– Не переживай, сынок, дам я тебе флейту волшебную, что досталась мне от моего отца, а тому от его отца. Как заиграешь на флейте – все вокруг танцевать начнут.
Поблагодарил Странник отца, а сам думу невесёлую думает: «Немало я по свету странствовал, немало сказаний слыхал, а где ведьму сыскать – не ведаю».
Благословила Странника и бабушка. Достала она из-за пазухи клубок шерстяных ниток, и произнесла с улыбкой:
– На, внучок, держи клубочек. Да не смотри, что неказист он с виду. Клубочек этот не простой, а волшебный: путь-дорогу тебе укажет, через леса, болота и высокие горы проведёт.
Обрадовался юноша такому подарку, поблагодарил бабушку свою сердечно.
А как вышел добрый молодец за порог, сестрица младшая подбежала. Сняла она с шеи ладанку, и вложила её в руку брата.
– Это Одолень-трава, пусть она оградит тебя от всех напастей, – быстро пробормотала девица и убежала прочь, так что юноша и опомниться не успел.
Вышел он на просёлочную дорогу, бросил клубочек на землю да наказал ему к ведьме путь указывать. И покатился клубочек через леса, болота и высокие горы, да так резво, что юноша еле за ним поспевал.
И вот, пробегая через лес, увидел Странник берег реки, а на берегу реки – Карпа, бьющегося в изнеможении в сетях. Пожалел юноша рыбу да и высвободил её из сетей, выпустил на волю в родную речку. Но Карп не уплыл, а слово благодарственное молвил:
– Благодарю тебя, добрый молодец, за спасение своё. Уж не чаял я вновь увидеть своих деток. Коли помощь моя потребуется, только кликни – явлюсь по первому твоему зову.
Дальше путь пролегал через болото. Здесь клубочек замедлился, указывая безопасные кочки, так что Страннику стало казаться, что ничто ему не угрожает. Но спокойствие юноши неожиданно было нарушено громкими хлопками за его спиной. Странник обернулся и увидел позади себя седовласого старика с длинной спутанной бородой, в которую так вплелись различные веточки и листочки, словно старик только что проснулся после длительного беспробудного сна в лесной глуши. Это был Леший.
Странник вежливо поздоровался. Но хранитель леса хоть и был в бодром расположении духа, а просто так нежданного гостя отпускать был не намерен.
– Задам я тебе загадку, – произнёс Леший, – коли отгадаешь, отпущу подобру-поздорову, да не с пустыми руками, а коли нет – служить тебе у меня три года. Так вот, кто новым может быть и старым, кто может и расти, и убывать, кто полон может быть, но не бывает пуст, кто виден лишь когда почти у всех глаза закрыты?