«Звездный Экспресс» оказался длинным, серебристым и широким, словно расплющенная гусеница с заостренным носом и широким хвостом. Раз в году средний класс собирал вещи, покупал билеты на экскурсию и летел любоваться красотами. Раз в три месяца рабочие предъявляли талоны, выданные корпорациями-хозяевами, и отправлялись на Марс, где роботы были под запретом, чтобы строить светлое будущее марсиан. Раз в жизни Марк Соболев купил заветный билет и пообещал себе, что не будет моргать до возвращения на Землю, чтобы запомнить каждую секунду своего невероятного путешествия.
Обещание свое он нарушил сразу после старта. На «Звездный Экспресс» разношерстную публику поднимали на грузовом шаттле «Starship». Это было первый контакт с космосом для Марка, поэтому, когда двигатели взревели, а корпус посудины завибрировал и затрясся в безумной пляске, он зажмурился и не раскрывал глаза несколько минут, пока его плечо не тронул капитан шаттла, обходивший пассажиров.
«Экспресс» показался Марку уставшим. Выглядел он всё так же, как в тот день по телевизору, но таилось в его облике что-то такое, что напоминало о его возрасте и пережитых нагрузках. Снаружи он поблескивал и искрился, пусть и не так ярко, как в прошлом, а внутри «Экспресс» основательно сдал.
Работяги при входе поворачивали направо, и по отдельному коридору уходили в свой отсек – восемь кают без иллюминаторов с четырьмя койками каждая. Средний класс и романтично настроенные натуры, вроде Марка, шли прямо, в общий зал, откуда их провожали по своим каютам ползающие по пологим и гладким стенам роботы-стюарды.
Первые несколько дней Марк старался проживать каждый момент своего круиза, но потом ему стало откровенно скучно. Семьи отпускников с их унылыми разговорами за обедом наводили тоску. Одиночки, ищущие приключений, и раззадоривавшие себя по любому поводу, вызывали раздражение. Марк попытался пробраться в отсек для работяг, но дорогу ему преградил один из ползающих по стенам роботов.
Интересное началось на второй неделе полета.
Они еще не достигли ни одной точки из назначенного маршрута, а Марк уже тайно надеялся, что случится внештатная ситуация. Он с малолетства мечтал о подобном – попасть в передрягу и проявить себя героем. Ему представился такой шанс.
В тот день капитан «Звездного Экспресса» – «бородатый» ИИ, по которому плакало обновление – объявил по общей связи о вынужденной остановке. Марк достал из кармана новенькой, купленной специально для полета куртки, «эм-эм» и зашел в сеть.