Глава 1: Посылка с подвохом
Астра вытерла пот со лба грязным рукавом комбинезона, оставив на щеке живописный след. «Звездная пыль», ее верный, но видавший виды корабль, жалобно скрипел под порывами ветра в забытом богом космопорте планеты Скрап. Скрап оправдывал свое название на все сто: горы металлолома, ржавые корпуса звездолетов и унылые, серые лица обитателей. Именно здесь Астра обычно бралась за самые опасные, но и самые прибыльные заказы.
Её долги росли со скоростью света, словно космические сорняки, и грозили поглотить «Звёздную пыль» вместе с её владелицей. В последний раз, когда Астра видела деньги, они летели в космос, запущенные из катапульты на планете-казино Фортуна. Не самое удачное вложение, скажем прямо.
Сейчас ей нужна была работа, любая, лишь бы хватило на топливо и ремонт прохудившегося гипердвигателя. Поэтому, когда к ней подошёл низкорослый грузчик с подозрительным взглядом и предложил «очень секретную, очень важную и очень хорошо оплачиваемую» посылку, Астра согласилась, не раздумывая.
«Куда доставить?» – спросила она, поправляя выбившуюся рыжую прядь.
Грузчик что-то пробормотал себе под нос и протянул ей голографическую карту. «Планета Ксенос-7. Доставить строго по адресу. И никаких вопросов!»
Астра ухмыльнулась. “Я курьер, а не почтальон. Меня не интересуют вопросы, только кредиты”.
Заказчик оказался редкостным скрягой, но на оплату топлива и минимальный ремонт двигателя денег хватило. Астра затащила невзрачный серый ящик в грузовой отсек «Звездной пыли». На вид – обычный контейнер с защитой от сканирования. Что внутри, она понятия не имела, и, честно говоря, ей было все равно. Главное – доставить груз в целости и сохранности.
Запрыгнув в кабину, Астра включила двигатели. «Ну что, старушка, полетим?» – обратилась она к кораблю, похлопав по приборной панели. «Звездная пыль» ответила привычным гулом и вибрацией.
Скрап остался позади, впереди ждал Ксенос-7. Астра еще не знала, что эта ничем не примечательная посылка перевернет ее жизнь с ног на голову и забросит в самый центр галактического заговора.
Глава 2: Кот, код и Космическое Сердце
Полет к Ксеносу-7 занял несколько дней. Астра скучала. К счастью, у нее был компаньон – Рекс, говорящий киберкот, гений-техник и, по совместительству, лучший друг. Рекс был результатом неудачного эксперимента по скрещиванию кота с микросхемой, но Астра любила его всем сердцем (или тем, что от него осталось после проигрыша в покер гуманоидным слизням).