Было проведено исследование детей, родившихся у женщин, переживших теракт 11 сентября. У детей, чьи матери страдали от ПТСР, также наблюдались симптомы этого расстройства, даже если они были слишком малы, чтобы понимать, что произошло. Это открытие подтолкнуло учёных к изучению эпигенетики, науки, исследующей влияние опыта на работу генов. Эпигенетические маркеры могут «включать» и «выключать» определенные гены, не изменяя саму последовательность ДНК. Оказалось, что не только наш собственный опыт, но и опыт наших предков может влиять на экспрессию генов. Исследование на полевых мышах продемонстрировало, что пренатальный стресс может как усилить тревожность у потомства в неблагоприятных условиях, так и, наоборот, снизить её в благоприятной и поддерживающей среде. Это подтверждает идею о том, что чувствительные люди более восприимчивы к влиянию окружающей среды, как позитивному, так и негативному.
Чувствительность формируется под влиянием как генетических факторов (примерно 47 %), так и факторов окружающей среды (53 %). Особое значение имеет ранний детский опыт, первые годы жизни. Исследование, проведенное на детях в возрасте от трех до четырех лет, показало, что дети, выросшие в экстремально поддерживающей или, наоборот, пренебрежительной среде, сохраняли высокий уровень чувствительности. Дети же из «нейтральной» среды становились менее чувствительными со временем. Это связано с тем, что чувствительность требует больших энергетических затрат, и организм «настраивает» её уровень в зависимости от условий среды. В поддерживающей среде чувствительность помогает ребенку развиваться и преуспевать, а в жестокой – выживать, адаптируясь к опасности и непредсказуемости.
Существует концепция «преимущества чувствительности», разработанная Майклом Плюссом. Эта концепция объясняет, почему чувствительные люди, несмотря на свою уязвимость к стрессу, могут добиваться больших успехов. Гипертрофированная чувствительность позволяет им максимально эффективно использовать ресурсы поддерживающей среды. Исследование подростков из неблагополучных районов показало, что именно чувствительные подростки получили наибольшую пользу от программы по преодолению депрессии. Этот эффект подтверждается и другими исследованиями, демонстрирующими, что чувствительные люди лучше реагируют на позитивные вмешательства, будь то семейная терапия или качественный уход за детьми. Они способны к «суперросту» в благоприятных условиях.