Да и на самих гонках сыграть в ящик было проще простого. Венера жаркая планета, на поверхности не погоняешь. И что придумали шоумены? «Так пусть летают»,– решили они. Дешевые самолеты, дешевые пушки. Авиация времен Второй мировой войны снова в небе! Да, видоизмененная, модифицированная и унифицированная для равных шансов на успех, но это была она, родимая.
Гравитация на Венере близка к Земной. Кислорода на высоте воздушных городов столько же, сколько на Земле. Новый вид топлива увеличил дальность полета до нужных тысячи километров, новые радиопередатчики обеспечили хорошую связь.
Воздушная трасса проходила мимо каждого из пяти городов, и богатые земляне заключали немедленные пари прямо во время гонок:
– Ставлю пятьсот тысяч, что Двадцать второй собьет Тринадцатого.
– Да у него патроны кончились! Принимаю! – отвечал ему другой богатей. Половина выживших – нормальный исход для этих полетов.
Словно издеваясь, на самолетах были установлены системы катапультирования. Вот только спасать парящих на парашютах бедолаг никто не планировал. Катапульта лишь продлевала минуты, а порой часы агонии. Выбор был невелик: или медленно поджариться в разогретой атмосфере, или расплавиться, попав в сернокислотное облако. Атмосфера Венеры сурова.
Но новые герои, персонажи шоу меняли выбывших. Ведь на кону были немалые деньги. Миллион долларов полагался за первое место, восемьсот тысяч за второе и полмиллиона за третье.
Не взял приз, но выжил? Не беда! Поживешь годик за счет продюсера в шестом городе Венеры. Еда, выпивка, девочки, мальчики – все к твоим услугам. Аскетов среди этой публики обычно не было.
Но тебя не запирали. Не хочешь на Венере? – Пожалуйста, двери всегда открыты, но и содержания никакого.
Алекс все это знал, но готов был рискнуть. Если подумать, то, что он теряет? Дрянную жизнь он был готов разменять на что угодно, понимая, что еще несколько лет, ну, может быть, десять, и счастье он будет искать на дне бутылки. Вместе с молодостью уходит и надежда.
***
Алекс уволился с работы сразу же после того, как продюсер сообщил ему о заключении контракта: «Нам нужны такие смазливые мальчишки, – сказал он, – это хорошо сказывается на рейтинге».
Следующие пару месяцев Алекс провел в летной школе ускоренного режима. У инструкторов не было задачи выпустить хороших пилотов. Главное, чтобы взлетел и держался в воздухе более или менее ровно.