Принц, несколько озадаченный, но всё же согласившийся с предложением советника. Он решил, что пора лично разобраться в причинах бедствий своего королевства. Ему предстоит увидеть, как кривые зеркала искажают реальность, как прямые налоги сгибают народ в бараний рог и как, возможно, найти путь к справедливости. Это будет путешествие в мир, где абсурд граничит с трагедией, где ложь прикрывается маской правды, а надежда умирает последней. Это будет путешествие в самое сердце Королевства Кривых Зеркал.
Глава 1: Первый визит в отражение
Решение было принято. Принц Феодосий, отложив в сторону расшитые золотом камзолы и увенчанные драгоценностями короны, облачился в простую одежду странствующего торговца. Под покровом ночи, в сопровождении лишь верного, но немногословного слуги Гришки, он покинул королевский замок. Ему предстояло увидеть своё королевство, но не через призму льстивых докладов советников, а глазами простых людей, живущих в тени кривых зеркал и под гнётом очень прямых налогов.
Первой остановкой стала небольшая деревушка, расположенная у подножия Кривой Горы. Домики здесь жались друг к другу, словно испуганные зверьки, а крыши, казалось, вот-вот съедут набок. Крестьяне, измождённые работой и недоеданием, ковырялись в полях, пытаясь вырастить хоть что-то на скудной земле.
Принц Феодосий, представившись торговцем Федей, разговорился с одним из крестьян, стариком по имени Евсей.
– Как поживаете, дедушка? – спросил принц, стараясь говорить просто и искренне. – Живём… – вздохнул старик, вытирая пот со лба. – Как кривая вывезет. Земля плохо родит, налоги дерут три шкуры, а как жить-то? – А что это за налоги такие? – Да всякие! На землю, на скот, на дождь, на солнце, а теперь ещё и на отражение! Говорят, за каждое отражение в зеркале нужно платить. Где ж я столько зеркал-то видел, чтобы налог платить? Только в вашей телеге, торговец. – А что, совсем плохо живёте? – Плохо, сынок, плохо. Скоро есть будет нечего. Все налоги выгребают. Да ещё и чиновники местные не дремлют. Чуть что не по ним, так сразу штраф или ещё чего похуже. Говорят, воруют они, да только кто ж их поймает?
Принц, поражённый услышанным, решил осмотреться. Он зашёл в местную кузницу, где измождённый и угрюмый кузнец ковал подковы.
– Здорово, кузнец! – приветливо сказал принц. – Как работается? – Да как сказать… – ответил кузнец, бросая искоса взгляд на незнакомца. – Работается-то вроде ничего, да прибыли никакой. Все на налоги уходит. А еще эти чиновники… – Чиновники? – Да, они самые. Чуть что не так, сразу штраф. То подкова не той формы, то гвоздь не так забит. Все им не по нраву. Только и смотрят, как бы с кого чего содрать.