Дариан зажмурился. Он знал, что произойдёт. Видел это сотни раз.
Но вдруг…
Шёпот.
Слабый, почти неслышимый, словно далёкий голос.
Он исходил из Камня.
– Я… – начал Дариан, но голос предательски дрогнул.
Шёпот стал громче. Тёплый, но чужой.
Толпа зашепталась. Осуждающе. С презрением.
Лицо пылало. Ещё секунда – и он задохнётся.
Он развернулся и побежал .
Бежал, не разбирая дороги. Сквозь улицы, мимо удивлённых лиц. Всё быстрее, прочь, туда, где его никто не найдёт.
В лес.
Лес Эхо встретил его тишиной. Здесь, под пологом вековых деревьев, не было чужих глаз, не было насмешек. Только ветер в листве.
Дариан упал на колени, сжал кулаки.
– Почему?! – шёпотом выдохнул он. – Почему я не такой, как все?
Тишина.
И тут раздался звук шагов .
Дариан вздрогнул. Поднял голову.
Перед ним стоял незнакомец .
Высокий, в потрёпанном плаще, с посохом в руке. Его Камень, спрятанный под одеждой, светился мягким золотым светом .
Незнакомец посмотрел на него долгим, внимательным взглядом.
– Ты задаёшь неправильный вопрос, – сказал он. Его голос был тихим, но в нём звучала сила.
Дариан напрягся.
– Кто вы?
Незнакомец слегка улыбнулся.
– Меня зовут Арвен.
Это имя будто раскололо воздух .
Арвен.
– Я знаю, что твой Камень – не слабость, Дариан. Он – твой величайший дар.
– Но… он мёртв. – Голос Дариана дрожал.
– Ты уверен?
Арвен сделал шаг ближе, и в свете его Камня тусклый серый Камень Дариана показался… другим .
Будто в нём зародилась искра.
Арвен протянул руку.
– Путешествие к себе. Но предупреждаю: дорога будет трудной. Ты готов?
Дариан посмотрел на протянутую руку. Затем на свой Камень.
Серый.
Но теперь… не пустой.
Он сделал шаг вперёд.
– Я готов.
И взял руку странника.
Глава
2: Лес Эхо
Дариан шагал за Арвеном, пытаясь не отставать, но лес казался бескрайним и непредсказуемым. Тропа под ногами была узкой и извилистой, тянулась через густые заросли, сквозь столетние деревья, чьи ветви, казалось, стремились зацепить его, удержать. Воздух был тяжёлым – пропитан хвойным ароматом и сыростью, а каждый шаг эхом отдавался в тени деревьев. Лес словно не просто повторял, а отражал их движения, как старый зеркальный зал.
– Почему мы здесь? – спросил Дариан, пытаясь держаться на уровне старца, который, как казалось, был совершенно не обеспокоен тем, что его шаги эхом отдаются в молчаливом лесу.