– Мой сын! Он исчез! – голос её дрожал от боли. – Он ушёл в Лес Эхо, и теперь я не могу его найти!
Эти слова эхом разносились по площади, заставляя всех замереть. Дариану вспомнились предостережения, связанные с Лесом Эхо – местом, где страхи обретают реальную форму. Он тихо прошептал себе:
– Кто-то должен прийти ей на помощь…
Но окружающие были парализованы страхом, и ни один из них не решился сделать шаг вперёд. Из толпы послышался холодный голос:
– Лес Эхо не для нас, для неопытных это слишком опасно.
Взгляд женщины, полон отчаяния, заставил Дариана почувствовать невыразимое сжатие в груди. Вспомнив слова Лиры о том, что магия требует ответственности, он громко объявил:
– Я пойду за ним!
Мгновение повисло в воздухе. Все взгляды устремились на него: от отчаявшейся матери до робких прохожих. Кто-то насмехался:
– Но ты же новичок! Даже не знаешь, как обращаться со своим Камнем.
Лицо Дариана покраснело от смущения, однако он не отступил:
– Я уже бывал в Лесу Эхо и видел, как там всё устроено. Мне нельзя оставаться равнодушным.
На это Арвен, наблюдавший издали, лишь кивнул:
– Твой выбор ясен, Дариан. Помни: Лес Эхо не только место страха, но и источник истины.
С этими словами он растворился в толпе, оставляя Дариана на пороге неизвестности. Лира коснулась его плеча, тихо предупредив:
– Будь осторожен. Слушай своё сердце…
Пробираясь по извилистой тропинке, Дариан вступил в объятия Леса Эхо, где каждое дерево и каждая тень словно наблюдали за его шагами. Внезапно раздался призыв:
– Мальчик! Ты здесь?
Эхо вернуло лишь отголоски его собственного голоса. Спустя несколько минут он обнаружил маленькие следы, словно оставленные босыми детскими ногами, ведущие вглубь чащи. Вскоре тихий, дрожащий плач донёсся сквозь шелест листьев.
– Мама… – слышался приглушённый голос.
Ускоряя шаг, Дариан вскоре обнаружил под раскидистым дубом мальчика, бледного и застигнутого в слезах. Подойдя ближе, он мягко спросил:
– Эй, ты в порядке?
Мальчик поднял глаза, полные страха и отчаяния:
– Я… заблудился. Хотел найти редкий цветок для мамы, а теперь не могу вернуться домой.
Сердце Дариана сжалось от сострадания. Он присел рядом и тихо заверил:
– Всё будет хорошо. Держись за меня, и мы вместе найдём путь домой.
Собравшись с духом, Дариан вспомнил урок Лиры о внутренней силе, и почувствовал, как его Камень начинает тихо нагреваться, как бы подсказывая, что он не один в этом испытании. Вместе они двинулись по узкой тропинке, но лес вскоре изменил свою атмосферу: высокие деревья отбрасывали глубокие тени, а воздух наполнился зловещей тишиной.