И вдруг послышался голос, звучащий словно из самой глубины леса:
– Ты слаб. Не в силах спасти его.
Дариан остановился, осознавая, что слова исходят не от постороннего, а из его собственного сердца, искажённого страхом. Он наклонился к мальчику и прошептал:
– Не слушай этот голос. Это лишь эхо твоих страхов.
Но повторное обвинение разнеслось по лесу:
– Ты сам боишься. Как сможешь помочь другому, если не способен победить себя?
Дрожащими руками Дариан закрыл глаза, сосредоточился и вспомнил наставления Лиры: страх – лишь часть пути, не повод останавливаться. С усилием он произнёс громко:
– Я не подчинюсь страху! Я здесь, чтобы помочь!
Как будто удовлетворённый его решимостью, голос стих, а лес постепенно обрел мир. Перед ними тропинка осветлилась, и Дариан сказал мальчику:
– Мы почти дома.
Выбравшись на залитую мягким светом поляну, они увидели, как женщина уже бежит навстречу своему сыну, обнимая его и рыдая от радости.
– Спасибо тебе, – прошептала она, глядя на Дариана с безграничной благодарностью.
Лёгкая улыбка пробежала по лицу молодого спасителя, и он почувствовал, как его Камень начинает теплееть, наполняясь новым смыслом – удовлетворением и уверенностью, которых ему так не хватало раньше.
– Я просто сделал то, что должен был сделать, – ответил он скромно.
Арвен подошёл, положив руку на плечо ученика:
– Ты преодолел своё первое испытание. Помни, это лишь начало твоего пути.
Дариан, глядя на заходящее солнце, ощутил, как в его душе зарождается нечто большее – уверенность, что даже самые глубокие страхи можно победить, если не останавливаться на полпути.