«Кто же их так? Кто с ними расправился? Медведь небось аль еще кто…
А девок нету: ни живых, ни мертвых. Уволок девчат лютый зверь?»
Вольга в отчаянии зашел в шатер, рассеяно нашел подходящую одежду, и в горести побрел неведомо куда. Свет стал ему немил. Не пройдя и десятка шагов, он повалился ничком на траву-мураву. Куда теперь ему идти и зачем?
Нет больше Дарёны…
Но вскоре взыграло что-то внутри, наполнило его надеждой: вдруг девки сумели сбежать?
Вскочил Вольга на ноги и с воодушевлением рванул к родным селениям.
Он бежал без остановок, чередуя короткий путь и извилистую дорогу вдоль Дрёмы-реки. И надо же! Догнал уже поблизости от Гнездовья повозки пришлых торговцев. Глядь, а на одной из телег все три девки-Белки сидят!
Целехонькие и живехонькие!
Бросился к ним. В сердце радость поет неугомонная! Завидев его – своего, девчата тоже заулыбались. Взахлеб рассказали ему, как всё было: о странном неожиданном заступничестве. Зверь невиданный уберег их. Верно, кто-то из богов в огромного черного волка обратился и спас их от чужаков.
Вольга шагал, ухватившись за край телеги, и слушал девичью болтовню, глупо улыбаясь и не сводя глаз с Дарёны.
«Вот она отрада! Жива ненаглядная!»
Торговцы миновали Гнездовье, не заезжая, и Вольга шагал дальше с ними. Теперь он ни за что не оставит Дарёну. Глаз с нее не спустит.
Она переглядывалась с ним. Улыбалась. Опять с озорным прищуром, будто и не висела ее жизнь чуть раньше на самом тоненьком волоске.
В селении Белок люди цокали языками, удивляясь столь необычному спасению девок из полона. Но, видно, нашлись и те, кто решил, что со страху девчата всё выдумали. Но как бы там ни было, главное, девки возвратились домой невредимыми.
Вольга неотступно следовал за Дарёной, она посмеивалась, но не прогоняла настойчивого парня. Рядом с ее жилищем он сел возле изгороди, всем своим видом показывая, что останется здесь и будет беспрерывно беречь ее от напастей.
– Ладно, пойдем в дом! – призывно бросила она.
Родные увидели младшенькую, горохом высыпали со двора сестры: обнимают, вопят радостно.
И мать с отцом появились, смотрят на нее успокоено.
Вольга подошел, чуть смущаясь, низко поклонился:
– Здравы будьте!
– Виделись давеча, Ворон. Что привело тебя к нам? – приветливо уточнила хозяйка.
– В женихи ко мне набивается! – прыснула от удовольствия Дарёна.