– Сочувствую. – Профессор Юния мимолётно коснулась её плеча.
– А как выше стремление заниматься наукой? Ещё не перегорели? – лукаво поинтересовался ректор.
– Хотелось бы верить, что дирижабль возможности ещё не улетел.
– Хм… – протянул профессор Кастар. – И у вас больше не осталось отвлекающих факторов?
– Что вы имеете в виду?
– Всё просто. Девушки в вашем возрасте склонны выскакивать замуж и покидать занимаемые должности.
Кассандра опешила, взгляд заметался в поисках поддержки. Профессор Юния закашлялась, делая глоток чая. Алькор нахмурился.
– Смею вас заверить, профессор Кастар, если бы я мечтала о семье и детях, то выбрала бы более спокойную, непритязательную работу!
Кастар, казалось, даже не заметил всеобщего возмущения и продолжил гнуть свою линию:
– Мисс Моррен, мне важно понимать, что мой ассистент – человек, на которого можно положиться, который не уйдёт с середины проекта, будет готов к сверхурочной работе, многозадачности, стрессам и крайне напряжённому графику.
– Я понимаю ваши требования, сэр. – Кассандра еле заметно выдохнула. – Научное направление, которое вы развиваете, одно из самых прогрессивных на континенте, и пускать в лабораторию человека с улицы уже довольно непрактично. И всё же я знаю научную работу не понаслышке, а конкретно к алхимии прикипела всей душой ещё на бакалавриате. Кроме того, последний год я живу у моего брата, Ариаса Веласско,– она заметила, что лицо Кастара исказилось, будто от резкой боли,– и с учётом того, как часто я вижу его дома, думаю, у меня нет иллюзий по поводу занятости сотрудников академии.
– Если ваши ментальные способности такие же, как у вашего брата, то, боюсь, я не готов принять на работу существо с интеллектом брюхоногого моллюска.
Кассандра почувствовала, что краснеет. Все умные слова разом забылись. Она огляделась, ища поддержки. Ректор смотрел выжидающе, профессор Юния флегматично попивала чай, но, подняв глаза, неожиданно подмигнула Кассандре.
– Если уважаемый профессор придаёт такое большое значение фактору наследственности, то смею предположить: его родители – учёные мирового масштаба, – ответила Санди, глядя в глаза Кастара. – Если это так, я прямо сейчас уйду и больше вас не побеспокою. Но если нет, вы, профессор, возьмёте слова назад, а заодно подтяните свои знания о брюхоногих моллюсках.