Когда первые лучи солнца коснулись неба, девушка обессиленно упала на землю. Перо Предназначения ошиблось: ей суждено сгинуть в этой пустыне, даже не увидев принца демонов. Глупая Сюэ, нужно было пасть на колени и молить старейшин, чтобы они не отправляли ее, но теперь уже слишком поздно, – с такими мыслями младшая ученица клана закрыла глаза и провалилась в сон.
Совсем рядом раздался громкий клекот и шуршание. Девушка с трудом разлепила опухшие веки. Сокол, за которым она следовала накануне, сидел на расстоянии вытянутой руки и поглощал змею.
– Ты меня спас? – хрипло прошептала Сюэ.
Птица лишь бросила в ее сторону недовольный взгляд.
– Пожалуйста, отведи меня к своему хозяину.
Как и ожидалось, птица ничего не ответила, она закончила свою трапезу, почистила клюв, а потом резко взмыла вверх, осыпав Сюэ песком. Но теперь сокол кружил значительно ближе, то ли он понял просьбу, то ли перестал видеть в изнуренной девушке угрозу. Когда солнце перешло зенит, Сюэ заметила на песке следы. Сотни ног, копыта и повозки пересекли пустыню в этом месте. От радости у девушки защипало в глазах, но слезы так и не выступили, потому что в измученном теле почти не осталось воды. Приходилось лишь надеяться, что она сумеет нагнать армию прежде, чем силы окончательно покинут ее.
Палатки уже были поставлены, а в больших котлах закипала вода, когда к лагерю приблизилась шатающаяся фигура.
– Пожалуйста, воды…
– Убирайся прочь, грязная попрошайка! – один из воинов пнул Сюэ ногой.
– Подлым Изгнанникам не место в лагере принца Цао Вея, иди прочь, пока жива! – поддержал другой воин.
Испугавшись такого обращения, измученная Сюэ отползла в сторону, прячась в тени шатра для слуг.
– Дедушка, кто такие Изгнанники? – раздался заинтересованный мальчишеский голос.
– Это проклятое племя людей, которое в прошедшей войне обещало свою помощь и тем и другим, а в итоге осталось в стороне. За такую подлость их изгнали в каменную пустошь, что мы сейчас проходим. Судя по всему, эта женщина оттуда, и, похоже, им живется несладко.
– Пожалуйста, дайте мне воды, – обратилась к пожилому слуге Сюэ.
– Вода в пустыне большая ценность. Если я буду раздавать воду просто так, меня накажут.
– Я буду работать, – девушке в любом случае было необходимо прибиться к армии.
– Хорошо, но запомни, Изгнанники имеют прав меньше, чем рабы. По статусу ты ниже собаки. Не подымай головы, ни с кем не спорь, будь незаметной, иначе не пройдет и дня, как лишишься жизни.