– До начала партии осталось 10 секунд… 9… 8… –
«Но я сейчас здесь. И должен сделать всё, что в моих силах!» – мысли Пегга неслись по рельсам его сознания с пугающей скоростью. Они врезались друг в друга и слетали с пути. Разум Фейдена был переполнен скрежетом ломающихся решений и грохотом переворачивающихся идей.
– 7… 6… 5… –
«Возьми себя в руки! Вспомни все выкладки, все схемы, все наработки!»
– 4… 3… 2… 1… –
Не выдержав напряжения, Пегг протянул трясущуюся руку к стакану с водой. В тот же момент что-то мелькнуло над игровой доской, – послышался звон упавшего на пол стакана.
– Что за?.. – пальцы второго игрока обхватили пустоту и отдёрнулись, точно порезались об неё.
«Партия начинается! Славься, Первенство Интеллекта!» – надпись задержалась на экране и погасла. Запустился счётчик настольных часов: 19:59… 19:58…
***
Тобиас всегда играл чёрными.
– Ваш ход, – как ни в чем не бывало произнёс первый игрок. Словно и не было внезапного взмаха руки и опрокидывания стакана, к которому жадно тянулся его соперник.
– Зачем вы это сделали? – оторопев, воскликнул Пегг. Удивление и возмущение свились в нём в единый канат, на краткий миг давший ему опору.
– Быть может, я так боюсь проиграть вам, что слегка нервничаю, – Эвердэй не стал отказывать себе в язвительной ухмылке. – Сделайте ход, ваши двадцать минут истекают.
Фейден со злостью взглянул на зеленоватый дисплей: 18:50…
– Как сделаете ход, можете взять мой стакан. Я не испытываю иной жажды, кроме жажды победы, – вторая улыбка Гроссмейстера могла показаться участливой, если бы не охотничий прищур его глаз.
– Спасибо, обойдусь, – Пегг дал себе установку не смотреть на противника. Сейчас ничто не должно было выбивать его из равновесия.
Рука второго игрока выполнила запланированное движение, – одна из центральных пешек перешла в наступление. Другой ладонью он незамедлительно хлопнул по кнопке часов.
«Если он так долго страдал над первым ходом, что же будет дальше?» – разочарование внутри Гроссмейстера разрасталось.