Дом, в котором она жила, был старым и обветшалым, но крепким. Здесь ничего не менялось годами. Те же скрипящие половицы, тот же стук капель откуда-то с крыши, тот же запах пыли и полыни. Отец Ирэн ушёл много лет назад, а мать… о ней она старалась не думать. Сейчас её жизнь состояла из мелких забот: сходить на рынок, продать немного трав и кореньев, которые она собирала за городом, и не попасться на глаза этим глупым стражникам.
Потому что в Элани власть означала только одно – неприятности.
Ирэн выскользнула из дома, взяв с собой корзинку с травами. Дони привычно устроился у неё на плече, обвив хвостом её шею, как пушистый шарф. Ему было лень идти самому, да и зачем? У него была Ирэн.
Рынок уже ожил, разрывая утреннюю тишину криками торговцев и звонкой руганью покупателей. Ирэн старалась держаться в тени, чтобы не привлекать внимания. В последнее время в городе ходили слухи о “тайных наблюдателях” из столицы, проверяющих людей на “лояльность”. Она не знала, правда это или нет, но рисковать не хотела.
Пробравшись к своему месту, Ирэн разложила товар. Никто особо не интересовался травами, пока она не достала один из своих козырей – редкий корень, который, по слухам, приносил удачу. На самом деле он просто хорошо пах, но это был её маленький секрет.
Вдруг над рынком повисла зловещая тишина.
Ирэн подняла глаза и заметила, как несколько человек в чёрных мантиях с красной меткой на груди вошли на площадь. Люди замерли, словно страх впитался в их кости. Ирэн сжала корзинку, надеясь, что они не заметят её.
Но один из них, высокий мужчина с пронзительными серыми глазами, вдруг остановился и посмотрел прямо на неё.
– Эй, подойди – его голос прозвучал резко, как треск хвороста в костре.
Ирэн почувствовала, как внутри всё сжимается. Дони слегка напрягся, его полоски на боках чуть засветились, но затем потухли.
– Ну же, не заставляй меня повторять, – мужчина сделал шаг в её сторону.
“Только бы не вляпаться в очередную проблему,” – подумала Ирэн, медленно поднимаясь.
Ирэн шагнула вперёд, стараясь не выдать своего страха. Дони всё так же сидел у неё на плече, но его хвост дернулся, словно он что-то почуял.
Мужчина окинул её цепким взглядом.
– Ты из Элани? – спросил он, хотя ответ был очевиден.
– Да, – коротко кивнула Ирэн. Она прекрасно знала, что такие разговоры никогда не заканчиваются хорошо.