– Что в корзине?
– Травы. Я их собираю.
– И только травы?
Ирэн с трудом удержалась, чтобы не съязвить. Конечно, что ещё она могла притащить с холмов вокруг города? Золото? Артефакты? Она открыла корзину, показывая её содержимое.
Мужчина заглянул внутрь и хмыкнул, ничего не сказав. Ирэн уже подумала, что он потеряет к ней интерес, но тут он вдруг указал пальцем на Дони.
– Что это за… зверь?
– Это Дони, – ответила Ирэн спокойно, хотя внутри всё кипело. – Он безобидный.
– Безобидный? – усмехнулся мужчина. – Никогда не видел таких.
– Потому что он особенный, – резко парировала Ирэн, не удержавшись.
Мужчина прищурился, а вокруг стало ещё тише. Люди на рынке отвернулись, делая вид, что ничего не слышат. Властные чины не любили дерзости, и все это знали.
– Особенный, значит, – протянул он. – Ладно. Пока ты мне не интересна. Но будь осторожна, девочка. За пределами города ходят слухи, что кто-то ищет… необычных созданий. И таких как ты тоже.
Он развернулся и ушёл, оставив Ирэн стоять посреди площади с бешено колотящимся сердцем.
– Ну что, ленивая булочка, теперь ты доволен? – прошипела она, когда они вернулись домой. Дони мирно посапывал на её плече, словно ничего и не случилось.
Ирэн бросила корзинку в угол и села на кровать, уставившись на него.
– Знаешь, если бы ты не был таким милым, я бы уже давно избавилась от тебя. Ты хоть понимаешь, что нас могли забрать?
Дони в ответ лишь зевнул и ткнулся носом ей в щёку. Ирэн вздохнула. Конечно, она не могла на него сердиться.
Она посмотрела в окно. День уже клонился к закату, но внутри неё что-то не давало покоя. Этот странный человек с рынка… Его слова. Он что-то знал.
Ирэн чувствовала, что это был не просто случайный эпизод. Это был знак. Что-то менялось. И очень скоро она это узнает.
На следующее утро Ирэн снова отправилась в холмы за травами. После вчерашнего она не могла сидеть без дела. Дони, как всегда, устроился у неё на плече, лениво свесив хвост. Его полоски не проявлялись, но Ирэн не могла забыть, как они слегка засветились на рынке.
Холмы вокруг Элани выглядели мирными, почти сказочными. Зелёные склоны укрывали редкие рощи, между которыми извивались тропинки. Но за этой красотой скрывалась опасность. Местные говорили, что в холмах обитали саллины – полуводные существа из рек иногда выбирались сюда, и никто не знал, чего от них ждать.