– Ты будешь большим художником, – приговаривал Алексей.
Но однажды в их каморку пришли дамы из дамского попечительства о сиротах и забрали Вареньку в приют. Они обвинили Алексея, что он как шарманщик водит с собой девочку, будто она мартышка, собирающая медяки.
– Я разыщу тебя непременно, – сказал на прощание Алексей.
Не знала Варенька, что Алексея упекли тюремный дом, а она все ждала и ждала, как он придет и заберет ее из холодного сиротского приюта.
*******
Варенька не дождалась, одна сбежала из приюта.
Но прежде она провела в приюте несколько лет и окончила несколько классов. Девочки в приюте были злые, крали у Вареньки ее рисунки и рвали. Дамы из дамского попечительства о бедных приезжали на Рождество и собирали всех девочек водить хоровод вокруг елки, а потом уезжали в своих красивых каретах, оставив детям конфеты и пряники в некрасивых обертках.
Варенька рисовала ночами и мечтала.
Как-то девочек повели ко всенощной и Варенька была такова. Она убежала. Она не знала, куда она пойдет. Но она побежала к дому, где снимал на мансарде жилье Алексей. Хозяйка сказала, что такой здесь не живет и выгнала Вареньку, приняв за нищенку.
Варенька сидела на скамеечке бульвара. Было темно и страшно. Не вернуться ли в приют? Но в жизни Вареники случилось еще одно чудо. Чудо чудушко. С пьяной гулянки из ресторана возвращался молодой офицер Дмитрий Ланской. Он заприметил девочку сиротку.
Вечерело. Мимо проезжала пьяная ватага на извозчике. Шли мастеровые и отпускали шуточки.
– Ты кто? Ты из заведения мадам Брони? – Дмитрий запнулся. Он заприметил, что Варенька девочка еще лет 10. – Что ты делаешь здесь ночью на бульваре, мышка? А ты сбежала из дома… – догадался Дмитрий.
Он был пьян и добр. И в расположении духа сегодня. Он вызвался проводить девочку до сиротского приюта. Да этот приют был недалеко, не сложно.
На прощание девочка, едва подняв взгляд, попрощалась с ним. В ее глазах он прочел мольбу. А тут как раз у его тетки сбежала прислуживавшая при доме деревенская девка. Дмитрий и написал адресок тетки. Тетка добрая, не обижает прислугу, возьмет сиротку.
Так Варенька оказалась в доме Любови Дмитриевны.
Спать она стала в комнате сварливой кухарки, днем мыла плиту и полы, бегала выбрасывать мешки с мусором к выгребной яме.
Была весна. Капало с крыш. Варенька втягивала носом свежий воздух, жмурилась на ярком весеннем солнышке.