Оставшись наедине с чашкой чая, наблюдая, как Абдул и большинство пассажиров устраивались на вершине грузовика, терпеливо ожидая, когда он снова возьмётся за руль, Гасель Мугтар вновь вспомнил те времена, когда проходил этот маршрут на медлительном верблюде, которому не нужно было ни нажимать на педали, ни переключать передачи.
Он был имохагом из племени Кель Тальгимус, в жилах которого текла самая благородная и чистая кровь, какую только можно было найти среди туарегов. Для людей его рода руководство караванами через самый опасный из пустынь всегда считалось великим почетом.
Управлять же грузовиком таким почетом уже не считалось.
Тем не менее, в тот день, когда его сестра объявила, что хочет выйти замуж, он был вынужден залезть в долги, чтобы обеспечить её достойным приданым.
Он и представить не мог, что приданое для невесты может стоить так дорого. Это вынудило его сменить занятие и перейти от вожжей тихого дромадера к рулю шумного механического монстра.
В той отдаленной части пустыни, где ближайшее море находилось за тысячи километров, соль была весьма ценным товаром. Однако её перевозка не приносила прибыли, если её доставляли на грузовиках, которые часто ломались и потребляли слишком много топлива.
Соль не имела срока годности, но верблюды, хотя и были медлительны, размножались сами, питались травой с пути и могли долго обходиться без воды. Однако даже караван из двухсот животных приносил столь мизерные доходы, что невозможно было накопить достаточно денег на достойное приданое для сестры.
А вот владелец грузовиков платил хорошо.
И платил он хорошо, потому что осознавал риски. Всего три месяца назад два его грузовика, груженые иммигрантами, направлявшимися в Алжир, чтобы затем пересечь Средиземное море и попасть в Европу, одновременно сломались. Почти сто мужчин, женщин и детей – целые семьи! – погибли от жажды после десяти или двенадцати дней блуждания по пустыне, несмотря на то, что их искала целая армия.
Гасель знал одного из водителей и был уверен, что это хороший профессионал, но даже он не смог предотвратить эту ужасающую трагедию.
«Иншаллах!»
Ведь это Господь определяет пути, по которым должны идти люди.
Даже туареги.
Допив чай, Гасель решил продолжить путь. К счастью, до полудня, когда температура превысила сорок градусов, случилась всего одна новая поломка. Тогда он нашёл подходящее место, остановился и позволил Абдулу снять часть тента с грузовика, чтобы соорудить навес. Очень скоро солнце начало жестоко палить западную сторону машины, но с восточной стороны тень позволила пассажирам отдохнуть, пока не спадет невыносимая жара.