– Кто за штурвалом, Зайцев?
Бросив многозначительный взгляд на руководителя полетов, Дубов промолчал. Минк в недоумении повернулся к Лапину.
– За штурвалом летчик-испытатель второго класса Эдгар Банга, – без колебаний отрапортовал тот. – Зайцев болен.
– Почему не доложили загодя?
– Не считал этот вопрос принципиальным.
– Не считали принципиальным? – Бледные губы Главного неприязненно скривились. – Доверили машину неизвестно кому!
– За полеты отвечаю я, Игорь Евгеньевич, – позволил себе перебить его Лапин. – И мне известно, Банга окончил школу испытателей с третьим классом, налетал четыре тысячи часов. На Ми–1, Ми–4, Ми–8 умеет всё, даже «танец с саблями».
– А на Ка–18? – чуть помягчевшим тоном спросил Минк.
– Тоже. Два года отлетал, а сколько парней гробанулось…
– И все же доложить вовремя следовало, – Главный настаивал, но, словно желая смягчить резкость тона, поинтересовался: – А откуда такая странная фамилия – Банга?
– Латыш, – охотно пояснил Лапин, – самый перспективный летчик на заводе. Прекрасная техника полетов, светлая голова… – Он вдруг споткнулся на середине фразы.
Вертолет, вернувшийся к центру поля, набрал высоту и внезапно замолк. Все разговоры тут же стихли – неужели авария? Да, вертолет падал, беспомощно, словно подбитая птица, заваливаясь на правый бок. Секунды жуткого стремительного падения машины показались наблюдавшим людям каким-то бесконечным кошмаром. Надежда еще теплилась, и люди еще отказывались поверить в самое страшное, но машину уже опрокинуло винтами вниз. Если бы пилот и сумел выпрыгнуть с парашютом, его размолола бы адская мясорубка. Винтом книзу вертолет камнем падал на землю, и не было на свете силы, способной предотвратить беду… Но когда оставалось только закрыть глаза, чтобы не видеть ужасного конца, винт начал понемногу оживать, а вертолет медленно, но уверенно переворачиваться. Словно почуяв страшную опасность, все быстрее набирали обороты лопасти – и чудо свершилось: машина перестала падать, зависла буквально в нескольких метрах от летного поля и плавно опустилась на зеленую траву.
Несколько мгновений стояла мертвая тишина. Потом из кабины тоже затихшего вертолета выбрался высокий статный парень. С трудом сдерживая мальчишески счастливую улыбку, он шагал через поле – рапортовать Главному. Дубов круто, на каблуках, развернулся и направился к своей «Волге». С треском захлопнул дверцу, рывком взял с места, откровенно норовя поскорее убраться отсюда и забыть только что пережитый кошмар.