В дверь комнаты постучали:
– Пегги, пока Салли не ушла домой – у нас тут лишних полдесятка яиц и кварта молока, которую мы точно не выпьем до того, как оно свернётся. Мы будем ей очень обязаны, если она их заберёт.
– СпасибомиссисДевона, – кричит в ответ Салли. Она произносит эту фразу так часто, что та превратилась в одно слово.
– И Пег, – добавляет мама, – мне скоро понадобится твоя помощь.
– Конечно, мама.
Салли выжидает, пока мамины шаги не затихнут на лестнице.
– Ты знаешь, кто на этот раз? – спрашивает она.
– Мальчик с молочной фермы, вроде Барни или как-то так. Бедняжка, сгорел от чахотки.
– Я его знаю! Ох, жалко. Он был такой красавчик, высокий такой, сильный и светловолосый.
– Я не знала, – вру я, вспомнив, как у меня горели щёки, когда я в прошлый раз смотрела на него. Сейчас я совсем не чувствую его дух. С одной стороны, это ужасное разочарование, с другой – огромное облегчение.
Салли постукивает пальцем по нижней губе:
– А ты бы… ты бы… Не, я не могу это сказать!
– Что? Что я бы?
Салли лукаво улыбается и покусывает заусенец, а в глазах притаился бесёнок.
– Ты не хочешь посидеть с ним? Подержать за руку, будто он твой возлюбленный?
– Салли!
– Что? От этого же никому хуже не будет! – она задорно перекатывается на кровати. – Пошли, а?
– Нет! – отвечаю я как можно более возмущённо, потому что, честно говоря, не могу сказать, что подобные мысли не приходили мне в голову. Я ещё не знаю, как вести себя с мальчиками. Мама говорит, что для этого вся жизнь впереди. Я смотрю на Салли – она вся раскраснелась и тихо хихикает.
– Всё нормально, – говорит она. – Ты можешь сделать это, а потом рассказать на исповеди, и тогда тебе распустят все твои грехи.
– Отпустят, неуч. И вообще – о чём это ты?
– Ну… на прошлой неделе мистер Тейт был у леди Стэнтон. Он пришёл выразить «своё почтение хозяйке дома», – тут она корчит гримаску. – Но хозяйка дома его терпеть не может. Ой, Пег, слышала бы ты, как она его называет за глаза! От леди я такого не ожидала! – Она ухмыляется, но тут же грустнеет. – Последнее время он постоянно заходит и всё что-то шепчет леди Стэнтон на ухо. – Она немного помолчала. – Он опять спрашивал про тебя.
Преподобный Отто Тейт. От одного его имени у меня мурашки по коже. Салли берёт меня за руку и крепко пожимает её:
– Пег, я понимаю. – На щеках у неё появляются два розовых, словно нарисованных, пятнышка, которые становятся только ярче, когда я поднимаю на неё глаза.