– Да подождите, вы! – поспешив прекратить противостояние, воскликнул я и быстро продолжил:
– Я всего лишь хотел задать вам пару вопросов и заплачу за это.
Я порылся свободной рукой в кармане и быстро извлек оттуда портмоне. Кое-как открыл его и достал единственную имеющуюся там купюру. Слава богу, она там оказалась; не помню, сколько уже лет я не пользуюсь наличными, предпочитая везде и всегда расплачиваться картами.
– Вот! Тысяча рублей! И это вам всего за несколько минут, которые вы на меня потратите!
Нажим на дверь тут же ослаб, проем приоткрылся, и я увидел у себя под носом женскую ладонь с обкусанными ногтями и пигментными пятнами на дряблой желтушного цвета коже.
– Сначала поговорим, – попытался я поставить свои условия, но рука сразу же исчезла, и за дверью послышалось недоброе сопение. Давление на ногу возросло.
– Ладно, ладно! – сдался я.
Я просунул в зазор деньги, и они тут же исчезли. Прошло несколько секунд, за которые я успел пожалеть о своем поступке, явно преждевременном, но, как оказалось, зря. Цепочку все же скинули, и дверь открыли.
– Ты, случаем, не мент?
Передо мной на пороге квартиры стояла невысокая, склонная к полноте женщина. Возможно, из-за разгульного образа жизни или хронической болезни, но выглядела она неважно. Желтоватая кожа, отеки и гематомы на лице и шее. Возраст хозяйки определить было сложно, но сомнений не было – жизнь потрепала ее изрядно. Давно не мытые, тусклые и бесцветные волосы с частыми прядями седины были кое-как собраны в подобие хвоста ярко-зеленой резинкой и частично прикрыты сползающим на плечи грязным, выцветшим платком. Наряд женщины дополнял замызганный, местами рваный домашний халат с крупным цветочным узором, отдаленно напоминающим ромашки. Из-под полы халата виднелись темно-синие спортивные штаны. На ногах – высокие шерстяные носки в полоску и черные резиновые шлепанцы, стоптанные и явно на три размера больше, чем нужно.
Хозяйка квартиры была пьяна. Шедшее от нее амбре могло напугать любого, менее подготовленного и непьющего человека.
– Чего молчишь? – поинтересовалась женщина и, скрестив руки на груди, грузно облокотилась плечом на стену.
– Я не мент, – заверил я хозяйку. – Я подрядчик строительной фирмы, которая выиграла тендер на капитальный ремонт вашего дома…
– Во как! – слегка озадаченно сказала женщина и добавила со вздохом: – Допустим. Хотя по мне лучше бы эту чертову халупу снесли к чертям собачьим!