Жвал встал с одной стороны секции, я с другой. И мы пошли навстречу друг другу, медленно, останавливаясь возле каждого блукса, которые высунули свои хоботы и любопытно смотрели на нас из заграждения.
Я остановился напротив первого блукса. Он несколько секунд смотрел на меня, потом опустил голову стал что-то ковырять хоботом, не обращая на меня никакого внимания.
Я медленно подошел ко второму. Ничего.
К третьему – пустота.
Скоро мы с Жвалом остановились напротив пятого блукса. Своих он уже прошел и ничего не почувствовал. Вдруг Жвал поднял свои две руки вверх, а другими двумя руками обхватил область живота и что-то забормотал. Блукс встрепенулся, помотал головой, а потом медленно протянул хобот к Жвалу и погладил его по носу. Элид погладил в ответ его по голове, блукс зашевелил ушами.
– Этот, － кивнул Жвал Джону. Тот записал что-то в своем журнале:
– Можешь зайти к нему, познакомиться поближе, – сказал ему тренер и посмотрел на меня. － Ну, Марк. Надо выбрать. Тренировка через пол часа.
Я глубоко вздохнул и подошел к шестому блуксу. Тот вообще отвернулся от меня и несколько раз ударил хвостом по загону.
Так я прошел мимо всех десяти и уже совсем отчаялся. Тренер хмуро покачал головой. Я понимал, что меня могли снять с соревнований. А это было еще хуже, чем остаться на Марсе или Земле. Следующий катер придет только после Олимпиады, а зрители обязаны были платить за проживание и питание в гостинице.
Я решил обойти стойла еще раз. Ну не может быть, чтобы хоть слабого контакта я был недостоин. На секунду закрыв глаза, я вдруг вспомнил, как ребенком вместе с отцом ездил в Южно-Африканский заповедник. Мы долгое время там наблюдали за табуном лошадей, а потом я даже одну из них погладил, и мне разрешили на ней прокатиться. В своем воспоминании я четко ощутил тепло кожи той лошади, она радостно фырчала мне.
Когда я открыл глаза, то увидел, что стою напротив стойла восьмого блукса и глажу его по голове. Тот обнимал меня своим хоботом, его фиолетовый взгляд, казалось, улыбался мне. Ощутив какой-то волнительный трепет, я улыбался и не мог поверить, что блукс сам выбрал меня. Он несколько раз моргнул, и цвет глаз его сменился с фиолетового на светло-сиреневый.
Я обнял его голову, как смог дотянуться.
– Отлично! – Джон похлопал меня по плечу. – У тебя десять минут. Потом начинаем.