Но я тоже была не лыком шита, сделала через доверенное лицо ставку на себя, а потом уж отправилась в дальний путь. Замок предназначенный для отбора чёрных невест стоял в непролазной глухомани. Наш дракон-император славился совей щедростью. Мы три часа тряслись в карете, тесно прижавшись друг к другу. Хорошо, что она дурочка опоздала. Что же, меньше будет соперниц у меня. Я дружелюбно угостила всех вишнёвым соком, а сама тайком сплюнула отравленное пойло в носовой платок. С совестью у меня было всё в порядке, так что она не терзала меня по ночам. У каждой из нас были свои причины, которые привели на отбор, но я была самой… Ну, как бы это сказать прилично… Одним словом, я одна была обременена долгами папаши. Ладно, могло быть и хуже. Хоть не в публичный дом отправили, а всего лишь на отбор невест.
Я открыла дверь и шагнула в непроглядную черноту, со спины послышались сдавленные вздохи моих соперниц. Наверное, не стоило этого делать, но чертёнок внутри меня забесновался. Я медленно повернулась, напустила на себя вид, будто сейчас грохнусь в обморок, и дрожащим голоском вымолвила:
– До встречи в Аду!..
Мои соперницы побелели, одна и вовсе завизжала от ужаса. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не расхохотаться, но потом… чёрт возьми… потом я ощутила на своей шее ледяное дыхание. Одна из девушек подняла руку, пытаясь меня предупредить об опасности. Я услышала шорох за своей спиной, волосы встали дыбом.
– Мамочки! – истошно завизжала я и бросилась к двери, но её прямо перед моим носом захлопнуло порывом ветра.
Гром прокатился над замком, отмерив начало для отбора чёрных невест. Ну, зачем я согласилась на это?!
Орала я аки лось, вышедший на полянку во время весеннего гона. Сильные руки поднырнули под мои локти и горячие ладони сжали грудь. Я пнула чудище ногой, вывернулась ужом и прижалась к стене, тяжело дыша от ужаса. Насмешливый хриплый стон. Чернота заколыхалась, придвигаясь ко мне. Тусклый свет струился через замочную скважину, выхватывая тень исполина. Рогатую тень!
– Сгинь, нечисть! – выкрикнула я в лицо врагу.
– Ты же невеста, – раздался укоризненный голос. – Должна показать себя во всей красе.
«Может быть, это дурацкий розыгрыш от ростовщика»? – мелькнула спасительная мысль. Чудище снова прильнуло ко мне, мокрые, горячие губы ткнулись в шею, а кончик проворного языка заскользил по венке. Я с визгом выкрутилась и бросилась подальше от двери и рогатого монстра. Всё-таки я была девушкой, а не бы доблестным воином, который ничего не боится. Пол резко накренился под моим весом. Ловушка! Я беспомощно взмахнула руками и полетела в черноту.