Изабель чувствовала, как меняется настроение её спутников. Солдаты, до этого спокойно беседовавшие между собой, теперь молчали, напряжённо всматриваясь в чащу. Даже Этьен, всегда уверенный и невозмутимый, держал руку ближе к эфесу меча.
– Здесь редко ездят торговцы, – произнёс он, нарушая тишину. – Слишком опасно.
– Разбойники? – уточнила Изабель, хотя знала ответ.
– И не только, – мрачно ответил он.
Она не стала спрашивать, что именно он имел в виду. Вогезы всегда были полны легенд и страшных историй – о духах, древних божествах, проклятых местах. Конечно, солдаты больше опасались бродяг и разбойников, но Изабель не могла избавиться от ощущения, что за ними кто-то следит.
Дорога всё больше теряла признаки цивилизации. Когда-то это был римский тракт, но теперь его покрывал слой земли, проросший корнями. Изредка попадались полуразрушенные каменные плиты, напоминающие о прошлом.
Внезапно впереди послышался глухой треск – будто кто-то наступил на сухую ветку. Лошади мгновенно насторожились, поднимая уши. Изабель замерла, сердце учащённо застучало.
– Кто здесь? – громко спросил Этьен.
Ответа не последовало. Только лёгкое движение в зарослях, словно кто-то быстро удалялся, не желая быть замеченным.
Один из солдат сжал копьё.
– Может, зверь, – предположил он.
– А может, разведчик, – буркнул другой.
Изабель вцепилась в поводья, заставляя себя сохранять спокойствие. Если это были разбойники, они, скорее всего, следили за ними, оценивая силы. Или же это всего лишь плод воображения, разыгравшегося в глухом лесу?
Путники двинулись дальше, но теперь ехали тише, сдерживая лошадей и прислушиваясь к каждому шороху. Лес оставался таким же молчаливым, но Изабель не покидало ощущение, что невидимые глаза продолжают наблюдать за ними.
К полудню они выбрались из густых лесов Вогезов и оказались на широкой дороге, ведущей к воротам Страсбурга. Пейзаж резко изменился: вместо мрачных елей и дубов появились аккуратные поля, виноградники, а у горизонта уже виднелись красно-коричневые крыши города.
Страсбург, возвышающийся над плодородными землями Эльзаса, был окружён мощными каменными стенами с бастионами, а над всем этим господствовал величественный собор – его готическая башня, казалось, касалась самого неба. С высоты она обозревала город, словно страж, неусыпно следящий за всем, что происходит в его пределах.