Перед крепостными стенами тянулся ров, наполненный водой, а мост, ведущий к главным воротам, был поднят. Путники остановились, ожидая своей очереди среди множества людей, стремившихся попасть в город.
Перед входом толпились крестьяне с телегами, нагруженными мешками зерна и овощами, купцы, погоняющие мулов с тюками тканей, и паломники в простых серых одеждах. Стражники в кольчужных доспехах внимательно проверяли каждого, расспрашивали о цели визита, осматривали повозки.
Когда подошла очередь Изабель и её сопровождающих, один из стражников, высокий мужчина с густой бородой, подозрительно оглядел их.
– Кто вы и что вам нужно в Страсбурге?
Этьен выступил вперёд и предъявил дорожные документы.
– Мы прибыли по торговым делам, – спокойно ответил он, не уточняя подробностей.
Стражник посмотрел на Изабель. Её мужской камзол и сапоги, пусть и добротные, явно вызывали вопросы. Однако удостоверившись, что сопровождающие её солдаты выглядят достойно и не несут угрозы, он кивнул и пропустил их внутрь.
Страсбург встретил Изабель холодным утренним ветром, пропитанным запахами рынка, конюшен и влажного камня. Город, окруженный мощными стенами, раскинулся на берегах реки Иль, а его шпили, крыши и мостовые дымились легкой дымкой после ночного дождя. Она поправила капюшон, вглядываясь в оживленные улицы, где крестьяне спешили с корзинами овощей, торговцы выкрикивали цены на зерно и ткань, а рыбаки разгружали свежий улов.
Въезжая в городские ворота, Изабель ощутила смесь тревоги и восхищения. Над ней возвышался собор Богоматери – шедевр готической архитектуры, его ажурные каменные узоры казались сотканными из воздуха. Огромное розеточное окно мерцало под утренним светом, а колокола уже пели свою утреннюю песнь. Она знала, что внутри этого величественного здания витает запах ладана, иконописцы покрывают золотом свои творения, а прихожане в полутемных нефах молятся о прощении и удаче.
Но не только собор завораживал ее. Узкие улочки Страсбурга бурлили жизнью: разноцветные дома с выступающими верхними этажами нависали над мощеными дорогами, создавая уютный полумрак даже днем. Дети играли у дверей, женщины полоскали белье прямо в каналах, а вдалеке слышались звуки молотков – кузнецы ковали подковы и мечи. В воздухе стоял аромат свежеиспеченного хлеба и пряностей, что напомнило ей о голоде, поселившемся в животе после долгой дороги.