– Друзья мои, ситуация серьёзнее, чем мы предполагали. Получен сигнал из ниоткуда. На Земле расшифровали его, и вот что в том сообщении сказано: «Мы наблюдаем за вами. Ваше присутствие на Марсе нежелательно. Прекратите свою миссию немедленно, иначе последствия могут оказаться катастрофическими. Мы не хотим причинять вам вреда, но ваше пребывание на Марсе может поставить под угрозу обе стороны».
Комната погрузилась в мёртвую тишину. Никто не смел произнести ни слова, каждый пытался осмыслить услышанное. Наконец, первым нарушил молчание Иван Васнецов:
– Это… невозможно! Кто мог отправить такое сообщение? Откуда оно пришло?
Марко Росси задумчиво потёр подбородок, впиваясь взглядом в мерцающий экран монитора. Сигнал, пришедший из далека, тревожил его. Он выглядел, как эхо далёкого прошлого, прошедшего сквозь миллионы километров космического пространства. Казалось, этот слабый импульс несёт нечто зловещее, почти осязаемое, как холодный ветер, пронизывающий до костей.
– Этот сигнал… – голос Марко дрогнул. – Он мог пройти через ретранслятор неподалёку. Возможно, его отправили инопланетяне с неизвестной планеты. Но зачем? Что они хотят нам сказать?
Таро Ямагучи сидел напротив, скрестив руки на груди. Японский геофизик всегда отличался невозмутимостью, но сейчас его глаза тревожно блестели. Он ощущал, как его охватывал страх. Словно кто-то невидимый следил за каждым его движением, каждой мыслью.
– Не могу избавиться от ощущения, что мы не одни, – тихо произнёс Таро, глядя вдаль, словно видел нечто, недоступное остальным. – Как будто кто-то постоянно рядом… наблюдает…
Его слова повисли в воздухе, создавая плотную завесу непредсказуемости. Остальные члены экипажа переглянулись, стараясь скрыть растущую тревогу. Никто не хотел говорить вслух о том, что давно витало в воздухе: возможно, они оказались втянутыми в нечто большее, чем просто научная экспедиция.
Иван Васнецов нервно огляделся. Он считал себя человеком здравым и рассудительным, но теперь его одолевала навязчивая идея: кто-то стоит прямо за спиной, готовый нанести удар. Когда он пытался заговорить с Алёной, слова застревали в горле, словно чужие. Их редкие беседы стали короче, потому что Иван всё глубже уходил в собственные мысли, теряя связь с окружающим миром.
Алёна тоже чувствовала перемену. Её глаза беспокойно бегали по лицам других членов экипажа, пытаясь уловить малейший признак опасности. Каждое слово, каждый жест казались ей наполненными тайным смыслом, намекающим на что-то недоброе. Она начала сомневаться даже в Иване, хотя всегда считала его своим надёжным союзником.