Алекс невольно улыбнулся. Что ж, кем бы ни была подруга Макса Бланко, человек она явно неплохой – моральные уроды питомцев обычно не заводят. Кот же чувствовал себя настолько комфортно, насколько возможно. За него оставалось лишь порадоваться.
– Погоди-ка, – Бартон вдруг протянула руку и что-то смахнула, – у тебя тут пепел.
Прикосновения Алекс не ощутил. Лишь мгновением позже, когда она отошла в сторону, догадался: испачкана была звезда шерифа, приколотая к рубашке. Хорошо же он следит за формой, ничего не скажешь…
Он постучал раз, другой – никто не спешил открывать.
– Обойдём? – предложила Бартон.
Алекс зашёл за угол дома, но с той стороны тоже никого не оказалось. Помедлив, он шагнул на хлипкие мостки – те жалобно заскрипели под ногами – и вгляделся в воду. Ему почудился стальной отблеск в самой глубине, а затем что-то мелькнуло.
Он дёрнулся, отпрянул – и почувствовал затылком оружейную сталь.
– А ну замри, гондон, – посоветовали почти ласково. – Не то я в тебя всю обойму пущу.
– Послушайте…
– Не очень-то хочется.
– Меня зовут Алекс Нолан. Я новый шериф Хэллгейта. Слышали о назначении?
Характерный щелчок подсказал Алексу, что Бартон взяла обладательницу пушки на прицел.
– Отойди от него и брось обрез на землю. Подними руки так, чтобы я их видела. Предупреждаю: дёрнешься хоть раз – выстрелю.
Секунды тянулись как часы. Незнакомка шумно дышала за его спиной, дуло чуть скользнуло по затылку – у неё дрогнула рука. Сердце колотилось так, что могло вот-вот пробить грудную клетку.
Честно говоря, Алекс думал, что первые два месяца в новой должности прошли нелегко. Сейчас, на исходе третьего, он был готов взять свои слова назад. Рутинная работа в участке не шла ни в какое сравнение с одной этой встречей.
Наконец послышался глухой стук: хозяйка хижины всё-таки бросила обрез.
– Ну надо же, – в её голосе прозвучала явная насмешка. – Простите, шериф. Не признала.
Он обернулся.
Молодой женщине, замершей напротив, было лет тридцать. Смуглая, невысокая, с короткими вьющимися волосами и тёмными глазами, она смотрела на него в упор, и по выражению лица нельзя было понять, что у неё на уме.
Алекс быстро оглядел её с головы до ног. Джинсы и выцветшая футболка, гладкое серебряное кольцо на среднем пальце правой руки, простенький деревянный розарий. Он заметил, что костяшки у неё сбиты – видать, непростой характер не раз подводил.