– Мы знакомы? – она подняла на него глаза, и в этот миг в душе Арсения вспыхнуло нечто необъяснимое, словно огонь, не поддающийся укрощению.
– Извините… – Дерябин невольно отвёл взгляд, но тут же взял себя в руки. – Вас зовут Аннушка.
– Да, – кивнула девушка.
Теперь, когда он стоял так близко, Арсений смог в полной мере осознать её красоту: нежная, словно у ребёнка, кожа, утончённые черты лица, большие серо-голубые глаза, в которых хотелось утонуть, чувственные алые губы, притягивающие взгляд, густые светлые волосы, ниспадающие мягкими локонами на плечи, и стройная фигура, в которой угадывалась грация балерины. Вся её внешность выделяла девушку из толпы, и подобных ей Дерябин не встречал ни разу в жизни.
– Я Арсений, – представился он. – Возможно, вы не помните меня, но год назад ваша коляска заехала на мой постоялый двор.
Аннушка вздрогнула. На мгновение её лицо омрачилось, и в серо-голубых глазах промелькнула тень воспоминаний.
– Ах! Да… – губы её слегка задрожали. – Вы… извините нас за тот случай, наша лошадь съела ваш овёс.
– Нет, нет, что вы! – поспешил успокоить её Арсений.
Он быстрым движением снял широкополый боливар и, неуклюже мня его в руках, с едва заметным дрожанием в голосе проговорил:
– Вы мне так понравились… Я хочу, чтобы вы стали моей женой. Готов хоть сейчас послать сватов к вашему батюшке.
Девушка побледнела, на её лице отразилось замешательство. Несколько долгих минут, показавшихся Арсению вечностью, она молчала, задумчиво глядя в даль. Затем её взгляд снова встретился с его глазами, и Аннушка тихо, но твёрдо произнесла:
– Вы – состоятельный человек, видимо довольно образованный. Вам нужна жена с солидным приданым, хорошая хозяйка, достойная вашего положения. А у меня… у меня ничего нет, кроме нескольких платьев да пары старых туфель. Мы с папенькой бедны и живём лишь тем, что я иногда преподаю детям грамматику и арифметику. Таких уроков мало, и денег нам едва хватает… Простите, сударь.
Она почтительно поклонилась и, развернувшись, пошла дальше.
Арсений хотел пойти за ней, проводить её до дома, но Аннушка, одарив его холодной улыбкой, мягко попросила не беспокоиться.
Позже Дерябин узнал, что его избранница родом из дворянской семьи. Когда-то её предки владели прекрасным имением под Нижним Новгородом. Оно досталось прадеду Аннушки, капитану Алексею Щербатову, ещё во времена Екатерины Великой – в награду за доблесть при взятии Измаила в составе войск Суворова. Офицер получил не только земли, но и несколько сот крепостных душ. Алексей Иванович по выходу в отставку с приличным жалованием и на эти деньги построил дом, соответствующий статусу дворянина. Бывший капитан, оказался не только хорошим воином, но и толковым хозяином, пройдя через многие войны, он хорошо знал цену жизни и потому относился к своим крестьянам по-человечески, старался, чтобы его люди жили в достатке и мире, но и про свое благополучие не забывал. Со временем имение перешло в руки сына Михайло Алексеевича, а затем внука Дмитрия Михайловича Щербатова, который, после окончания военной службы, в тридцать двух лет женился по любви на красивой девушке из знатного рода. Дружная семья благородных кровей жила счастливо, в достатке и мире. Но, однажды зимним утром, мать Аннушки Екатерина Александровна не спустилась к завтраку в столовую, женщина почувствовала острую боль в груди, прилегла отдохнуть и больше не встала. Вдовец Дмитрий Михайлович сильно горевал по рано покинувшей любимой жене. Беда погрузила вдовца в долгое уныние, оставив в жизни только одну радость маленькую дочурку трех лет отроду. В ней он видел единственный свет своего существования. Отец пригласил нескольких толковых гувернеров из Нижнего Новгорода и даже выписал из Парижа настоящего француза, который преподавал девочке свой язык. Аннушка получила хорошее образование, выучила французский, много читала. Отец по делам часто ездил в город и иногда брал дочку с собой. Там она еще совсем в юном возрасте приобщилась к культуре столицы губернии, посещала музеи, ходила в театр, бывала на выставках, известных на всю Россию художников. Все шло прекрасно, и впереди светило радужное будущее.