Вдалеке послышалось журчание воды. Стася, спотыкаясь, побежала на звук.
Упала на колени в снег и замерла, зачарованно глядя на ручеёк, бегущий по узкому каменистому руслу. Она нашла, почти справилась! Осталось самое главное. Встав, и даже не отряхнувшись, Стася пошла вверх по течению.
Ручей брал начало из-под тёмно-серого валуна. Неприметное, на первый взгляд, место это был особенным, о нём в деревне ходили легенды – да только мало кто видел его своими глазами. Говорили, что ручей этот – подземный, и на поверхность только несколько раз в год выходит, а в камне дух живёт. И если этого духа попросить хорошенько, и подношение оставить, он исполняет желания. Не все, конечно, только самые важные.
Стася остановилась у камня. Что делать дальше, она представляла слабо. В кармане куртки был пирожок – вечером вкусный и ароматный, сейчас он уже не казался ей подходящим подарком для духа.
Здесь, у камня было теплее, чем в остальном лесу. Стася могла бы ещё долго стоять, сомневаясь, как вдруг услышала голос:
– Ну, здравствуй.
Она вздрогнула, оглядываясь.
– Да здесь я, куда смотришь?
Прямо перед ней, на камне, сидел паренёк: чуть младше неё, но с белыми, отливающими серебром волосами. И глаза у него были такие же, серебряные. В остальном же мальчишка как мальчишка, даже одет почти как она: куртка с капюшоном, штаны, сапоги… Только Стася поклясться была готова, ещё мгновение назад его здесь не было.
Паренёк сидел, склонив голову и глядя на неё из-под упавших на глаза прядей. Ждал.
Стася переступила с ноги на ногу, и решила уточнить:
– Ты… дух? Который здесь живёт?
Паренёк почесал нос – обычным человеческим движением. Прищурился.
– Да. А ты – девочка, которая пришла попросить о чём-то важном.
Стася кивнула, посмотрела недоверчиво.
– А как ты узнал?
Паренёк усмехнулся.
– Те, у кого просьбы не важные, сюда не доходят.
Он сделал жест ладонью – словно те, кто просто так тревожил духа, растворялись в лесу без следа.
Стася смотрела на его руки: бледные, без кровинки. Наверное, такие руки у того, кто замёрз давно, очень давно – и уже не согреется.
Она отвела взгляд.
– Так чего ты хочешь, девочка?
Неожиданно для самой себя, она сказала:
– Стася. Меня зовут Стася.
Паренёк удивился, даже встал, скрестив руки на груди.
– Зачем мне твоё имя? Мне нужно желание. Проси – или уходи.