– Я ожидаю, что уроки этих учителей не пройдут даром. Можете изучать их столько, сколько потребуется для того, чтобы угостить меня настоящим шедевром.
– Вы даёте мне эти книги взамен на угощение? Пусть я и студент, но могу расплатиться. Такого рода благотворительность меня…
Хлоя взглянула на юношу с лукавым прищуром, и тот умолк, смущённо складывая книги в рюкзак. Хозяйка Лавки спешно поманила Влада за собой. Она пошарила за прилавком и вручила юноше ещё одну тоненькую книжицу: "История создания совершенно не тайного и вполне очевидного общества любителей рассола" за авторством бессменного лидера Вилорда Камбера, явно для того, чтобы поднять ему настроение.
– Книгам, как и людям, нужно дышать. Их нельзя просто запереть у себя в кладовке: они должны гулять по свету, будоражить умы, вдохновлять на подвиги, провоцировать безумства или, на худой конец, помочь с отоплением. Вот причина, по которой изобрели библиотеки. А не потому, что какой-то блаженный в припадке щедрости предложил: давайте делиться знаниями со всеми! Аллилуйя!
Говорила она серьёзно или издевалась – Влад был не в состоянии отличить одно от другого. Но на всякий случай уточнил:
– Али… что?
– А, это из одного очень забавного, но непростого мирка, где мне довелось побывать.
И тут парень взорвался. Вовсе не от того, что факт существования иных миров вдребезги разрушил его представление об устройстве мира, ему привычного (он никогда бы никому не признался, но сам порой смутно осознавал, предчувствовал присутствие чего-то большего, потустороннего), а потому что в этот самый момент он понял: она лжёт! Нет, не о похождениях в других мирах, а о нём. И "как" ему удалось это осознать, Влад предпочёл бы тотчас забыть: в прошлом эта способность обошлась ему слишком дорого. Он всеми силами старался подавить её и преуспел. Только вот сейчас, глядя на так обманчиво невинную, но странную хозяйку ещё более странной Лавки, он услышал. Её. Мысли. Ему стало страшно. Но вопреки здравому смыслу он не стал убегать, а пошёл напролом.
– Что здесь происходит? – Студент опёрся обеими руками о прилавок, надвинувшись на Хлою, но та и бровью не повела.
– Конкретнее, молодой человек. Что происходит прямо сейчас? Здесь? В стране и мире? Или где-нибудь на левом берегу реки на другом конце Вселенной? На последнее, боюсь, я не смогу ответить.