Ранним утром Петя и Лёша встретились у входа в лес. Они знали, что впереди их ждёт долгое и опасное путешествие, но оба были полны решимости. Камень, который нашёл Петя, теперь лежал в кармане его куртки, согревая ладонь своим мягким теплом.
– Ну что, готовы? – спросил Петя, взглянув на друга.
Лёша кивнул, хотя в его глазах мелькала тревога. Он всегда был более осторожным, чем Петя, но сейчас понимал, что отступать нельзя. Их миссия была слишком важна.
Они вошли в лес, и сразу почувствовали, как вокруг стало тише. Деревья казались выше, тени – гуще, а воздух – прохладнее. Всё вокруг дышало древними тайнами, словно само дерево знало больше, чем могло рассказать.
– Интересно, куда нам идти? – задумчиво произнёс Лёша, оглядываясь по сторонам.
– Бабушка Агафья говорила, что мы встретим проводника, – ответил Петя. – Нужно только внимательно смотреть и слушать.
И действительно, вскоре они услышали тихий шёпот. Голос был еле слышен, но настойчивый, словно кто-то звал их вперёд. Пошли на звук, и вскоре вышли на небольшую поляну, посреди которой росла огромная дубовая роща. Дубы стояли плотным кольцом, образуя нечто вроде храма под открытым небом.
– Сюда, – прошептал голос.
Ребята подошли ближе и увидели, что один из дубов отличается от остальных. Его кора была покрыта странными узорами, а ветви словно шевелились сами по себе. Из ствола исходило мягкое свечение.
– Приветствую вас, дети, – вдруг заговорил дуб. Его голос был глубоким и мелодичным, словно эхо древнего леса. – Я – Дух Рощи, хранитель этих мест. Вы пришли сюда искать помощь?
Петя и Лёша переглянулись, поражённые. Они не ожидали встретить говорящее дерево!
– Да, – наконец ответил Петя. – Мы ищем путь к месту, откуда пришёл этот камень. Бабушка Агафья сказала, что нам нужен проводник.
Дуб задумался, словно прислушиваясь к невидимым ветрам.
– Ваш путь лежит через Заброшенный Лес, – произнёс он наконец. – Там обитают существа, которые помогут вам. Но будьте осторожны: не все они дружелюбны. Следуйте за светлячками – они покажут дорогу.
Сказав это, дуб махнул ветвями, и из-под коры вылетели десятки светящихся насекомых. Они кружили над поляной, словно маленькие звёздочки.