* * *
Несмотря на огромное количество народа, набившегося в два обеденных зала, над деревянными столами висела почти благоговейная тишина, прерываемая лишь мерным постукиванием ложек. Учеба в Академии была непростым делом и требовала много сил, поэтому все – от безусых юнцов до пожилых офицеров – ели быстро и с большим аппетитом. Кормили и простых воинов, и преподавателей одинаково, не взирая на чины и звания. Арму, как новенькому, повариха наложила побольше жаркого и вместо одного ломтя хлеба дала сразу несколько, щедро мазанув по каждому темно-желтым маслом.
– Отъедайся, герой! – подмигнула она и тут же грозно шикнула на раздавшиеся в очереди возмущенные возгласы.
Арм невольно улыбнулся и потащил поднос к столу, уже занятому его новым товарищами. За пару часов, пока те помогали ему перенести в комнатку учебные книги и небольшой запас дров, оба успели многое о себе рассказать и уже вели себя с Армом довольно раскованно. Подобная фамильярность была ему в новинку, поскольку кроме кузена из Пата, он не встречал в своем окружении никого из сверстников и уж тем более не общался ни с кем из них на равных.
– Ну что, сгодится набить желудок? – подождав, пока он доест жаркое, лукаво поинтересовался Карс. – Смотри только не усни теперь до отбоя, а то завтра Древний, и гонять нас будут в хвост и в гриву. Баллада задана сложная. Я только одних новых фраз больше пятидесяти выписал, а в словарях и половины из них нет. Пришлось многие по смыслу подгонять. Не знаю, может, прав, может, нет. Как у тебя, кстати, с Древним?
– Неплохо, – отпив добрую половину кисло-сладкого морса, Арм блаженно вздохнул. – Со мной дядя занимался… Он в этом понимает.
– Повезло… – мрачно протянул Карс. – А я все сам. Труднее Древнего разве что расчеты… Вообще ничего непонятно. Иногда удается списывать, но едва выкручиваюсь. Хорошо, что с Третьей ступени нас оставят в покое с зубрежкой.
– Зато там начнется картография и чертежи, – с усмешкой напомнил его товарищ, юноша лет шестнадцати. Судя по рыжеватым волосам и резковатым чертам Рода, он был рожден от смешанного союза кого-то из Валлоров и Каэлов, но представился как просто Вар-ан-Вэр, без упоминания рода. – Мой брат на Четвертой, уже офицер, и рассказывал, что Третья и Четвертая – самые трудные, особенно если получил нашивки и дали для практики таких вот остолопов, как мы. Вот хорошо было раньше! – Он притворно тяжел вздохнул. – Всего-то три ступени и ты уже можешь стать стражником и получать жалование. Зачем нам еще мороки прибавили?