– А ты не забыл, Вар, что на каждой ступени учились не год, а два? – ехидно спросил Карс, откусив разом половину бутерброда.
– И точно… – Стукнув себя по лбу, тот расстроенно вздохнул. – Да уж, тогда прыгнуть через ступень было делом нелегким.
– Ты сказал, что родился в Айре? – отставив кружку, осторожно поинтересовался Арм. – Кое-кто из моей семьи там однажды бывал. Говорят, жарче места нет.
– И не врут, – с готовностью кивнул Вар. – Я хоть и вырос там, но обратно ни ногой. Да и некуда. У нас небольшой надел, а одних только братьев у меня пять. И я из них младший. Так что… Убежал я, и все. А что делать? Отец недавно помер, матери хватало только-только народившихся сестер мал мала меньше. Да и не могла бы она платить – сама на иждивении у нашего лорда. Вот и решил попытать счастье и, как видишь, успешно. Руки есть, голова имеется – пробьюсь как-нибудь. Брат сказал, если не запятнаюсь замечаниями и добьюсь хорошего табеля, то поможет потом устроиться куда-нибудь стражником. Большего и не жду. Хоть семье помогу…
Не зная, как реагировать на его откровенность, Арм отвел взгляд и кивнул.
– И то верно. Не скрою, для меня попасть сюда было наилучшим выходом. Хотя, признаюсь, идея не моя, а дядина. Я привык его слушать и теперь не жалею. Ты прав, Вар: всего можно добиться трудом и упорством. Чего нам и желаю.
Некоторое время все трое задумчиво молчали, ожидая, когда дежурный ударит в гонг и распустит ступени по казармам. До сна оставалось еще два часа: на подготовку к занятиям и личное время.
Резкий звук завибрировал в воздухе и тут же потонул в скрипе отодвигаемых стульев и звоне посуды. Столовая наполнилась взволнованными голосами и смехом. Следуя общему примеру, Арм отнес пустые тарелки на широкий стол у стены и попрощался с товарищами до завтра. Он чувствовал такую запредельную усталость, что с трудом переставлял ноги. Последние пара дней перевернули его размеренную жизнь и лишили всех, на кого бы он мог положиться. Думать ни о чем не хотелось. Арм мечтал просто скинуть сапоги, упасть на кушетку и спать, спать, спать…
– А ну-ка стой, нищеброд! – окрик прозвучал вместе с ощутимым толчком в спину. – Куда это ты собрался?
Едва не упав, Арм схватился за спинку стула и повернулся к говорившему. Как он и думал, им оказался рыжеволосый Каэл, о котором его предупреждали новые приятели.