Глава 1: Сад Сомнений
Жаркое фиванское утро обнимало стены царского дворца. Аменхотеп, теперь уже возведённый в ранг соправителя своим отцом, прогуливался по тенистому саду, где журчали фонтаны и благоухали экзотические цветы. Но красота вокруг не приносила ему покоя. Он чувствовал себя пленником золотой клетки.
Его мысли вновь и вновь возвращались к тому, что он видел и чувствовал, созерцая Солнце. Мог ли Амон, бог скрытый, требующий постоянных жертвоприношений и таинственных ритуалов, быть истинным богом? Разве не Солнце, видимое всем и дающее жизнь всему, заслуживало поклонения?
Он остановился возле пруда, всматриваясь в своё отражение. В глазах он видел огонь, но огонь, который он не мог выпустить наружу. Он знал, что если он поделится своими мыслями с кем-либо, его сочтут безумцем, еретиком, предателем.
Внезапно он услышал тихий смех. Повернувшись, он увидел девушку, стоящую под сенью финиковой пальмы. Её кожа была светлой, как слоновая кость, а глаза сияли умом и грацией. Это была Нефертити, дочь влиятельного вельможи Ая, известная своей красотой и острым умом.
"Принц Аменхотеп," – проговорила она, слегка склонив голову. – "Вы выглядите задумчивым. Неужели заботы о государстве тяготят вас?"
Он не сразу ответил, поражённый её красотой. В ней было что-то такое, что притягивало его, какая-то внутренняя сила, которая, казалось, понимала его без слов.
"Заботы, леди Нефертити," – ответил он, – "это лишь малая часть того, что меня беспокоит. Меня тревожат вопросы, на которые я не могу найти ответа."
"Вопросы, которые нельзя задавать вслух?" – спросила она, с лёгкой усмешкой.
Его сердце забилось быстрее. Неужели она тоже чувствовала то же, что и он?
Он набрался смелости и, понизив голос, произнёс: "Я сомневаюсь в нашей вере. Я не понимаю, почему мы поклоняемся богам, которых никогда не видели. Почему мы строим им храмы из золота, когда вокруг столько голодных и страждущих?"
Нефертити не отшатнулась от него. Наоборот, её глаза загорелись интересом.
"Я тоже задавала себе эти вопросы," – призналась она. – "Я всегда чувствовала, что чего-то не хватает. Что есть что-то более великое, чем то, чему нас учат жрецы."
В этот момент Аменхотеп понял, что нашёл родственную душу. Он больше не был одинок в своих сомнениях.
"Что же это?" – спросил он, затаив дыхание.