Со временем Элику начала одолевать усталость, внимание ее стало всё больше притупляться, а сосредоточенные до этого мысли путаться и всё чаще улетать к дому, к бабушке Сиваге, её вкусным пирогам. И сам золотистый лес больше уже не пугал Элику, а наоборот, всё больше успокаивал… убаюкивал. Постепенно под шепот сухих листьев девочку начала опутывать дрёма. Увидев недалеко от себя низко склоненную к земле толстую ветвь дубового дерева, она направилась к ней. Несмотря на то, что уже много часов она ходила по лесу, ноги Элики не чувствовали особой усталости – с раннего детства привыкла девочка к постоянным переходам и знала пожалуй лучше всех в округе все тропинки-дорожечки, а главное, самые ягодные и грибные местечки в их лесу. Это и давало им с мамой главный источник к существованию. Ведь самые ранние грибы, самые вкусные ягоды и даже различные лечебные травы – все это можно было купить у Элики. Потому тавричанские купцы всегда с нетерпением ждали ее появления в городе и в разнобой предлагали самую выгодную цену за редкий и востребованный товар. Еще два года назад продавать ягоды, грибы и травы ездила в город мама Элики, но после того как она захворала, обязанность эта перелегла на плечи девочки.
«Какой странный, совсем-совсем не похожий на наш, лес. И это дерево…» – рассеяно, борясь со сном подумала Элика, сладко зевнула и положив руку под свою золотоволосую голову, уснула, свесив ноги с толстой ветви огромного старого поваленного дуба, которая к удивлению оказалась довольно удобной.
И во сне она увидела почти то же самое, что и наяву. Тот же лес с его необыкновенными деревьями, та же усыпанная листвой дорожка между ними. Она стояла на этой дорожке, но не шла по ней – дорога сама будто бежала ей навстречу, пролетая под ногами.
«Как далеко может увести эта дорога? Что может дать мне? Что показать?»
Мягкая, но плотная тишина будто бы обступала ее со всех сторон, поглощая в себя все звуки, делая их далекими и нереальными.
«Как здесь красиво! Этот лес! Эти деревья! Эта дивная опавшая листва!»
– Мне так нравится здесь – во сне прошептала девочка, – Почему же все говорят, что сюда нельзя заходить?
Огромное старое дерево повернулось к ней и, открыв пустые глазницы проскрипело:
– Потому что они боятся узнать здесь правду. Правду о том, кто они на самом деле.