– Ой… – тихо и почти без страха вскрикнула Элика и распахнула глаза. Между могучих, красивых деревьев стоял высокий старик в длинном коричневом плаще. Его белоснежные волосы и борода стекали по его плечам и груди, подобно сверкающему водопаду до самого пояса. Весь его облик так подходил к окружающему лесу, что казалось он просто вырос из под земли или вышел из ствола одного из деревьев.
«А может быть так и есть?» – отстраненно подумала Элика, глядя на сухое, морщинистое, но все равно невероятно светлое лицо старика.
«Наверное, я еще сплю» – пришла за этой другая мысль.
– Ты не спишь, дитя. Если только не считать сном все, что происходит в нашей жизни, – в глазах незнакомца мелькнула улыбка. Он был древен и мудр, как и окружающие его деревья, она сразу поняла это, заглянув в его глубокие, задумчивые глаза.
– Кто вы? – тихо, но уверенно спросила девочка.
– Просто старый странник, безуспешно пытающийся собрать мудрость этого мира, чтобы затем донести ее людям. Конечно лишь тем, кто не побоится ее.
– Зачем же её боятся? – Элика аккуратно спустилась с ветки, на которой уснула на мягкую, сухую листву.
– Они боятся самих себя. Боятся, что постигнув природу добра и зла, они поймут, что на самом деле являются злом. Боятся того, что окажется, что они сами гораздо хуже, чем им хотелось бы думать, и что их плохие поступки окажутся сильнее их доброй сути.
– Но тебе не нужно этого бояться, дитя. Твоя душа еще не успела узнать, каким может оказаться зло на самом деле. И почему так много тех, кто выбирает ходить его путями.
– А я и не боюсь!
– Я знаю. Ты очень смелая девочка. Именно поэтому ты и пришла сюда.
– Я пришла сюда, потому что заблудилась, – уверенно возразила ему девочка.
Старик вновь улыбнулся ей, на сей раз широко и открыто и протянул свою руку:
– Пойдем со мной. Я покажу тебе кое-что очень интересное.
– Да, но меня ведь ждут дома. Я обещала маме прийти до заката.
– Молодец! Но не переживай, дома никто не заметит, что ты задержалась. И ты успеешь вернуться до заката. Даже время может иногда подождать. Если конечно уметь правильно его об этом попросить.
– Ну, так ты идешь?
– А моя корзинка?
– Можешь пока оставить ее у этого дерева, на котором ты спала. Её никто не тронет. А дорогу сюда ты отыщешь без труда.
– Хорошо – негромко произнесла Элика и сделала шаг к незнакомцу. И как ни странно, но этого шага хватило, чтобы она оказалась совсем рядом с ним, и он взял ее руку в свою широкую ладонь. Хотя ей казалось, что между ними было никак не меньше дюжины шагов.