Холодный ветер трепал куртку, снежинки таяли на лице. Николай осторожно пробирался по заснеженной крыше, держа фонарь перед собой. Печная труба темнела впереди грузным силуэтом.
Встав поустойчивее, он направил луч фонаря в трубу. И замер. Там, где должен был быть привычный закопченный зев дымохода, клубилась странная чернота. Она была густой, почти осязаемой, и казалась живой. Николай моргнул, протер глаза. Видение не исчезло.
"Может, сажа так осела?" – подумал он, протягивая руку. Но пальцы не встретили твердой поверхности. Вместо этого их окутало что-то невесомое и холодное, затягивающее внутрь. Николай попытался отдернуть руку, но было поздно. Чернота стремительно поглотила его целиком.
Падение было долгим и беззвучным. Он летел сквозь густую тьму, потеряв всякое ощущение верха и низа. Сознание мутилось, перед глазами плясали цветные пятна. А потом внезапно появился свет – яркий, зеленоватый, заливающий всё вокруг.
Глава 2. Лиара
Николай очнулся, открыл глаза и медленно поднялся с земли, чувствуя, как голова кружится от неожиданного падения. Он огляделся, пытаясь понять, где находится. Вокруг простиралась долина, залитая мягким зеленоватым светом. Воздух был напоен странными ароматами – сладковатыми, пряными, незнакомыми. Ручей, который он слышал, журчал где-то рядом, но его звук был необычным, словно вода пела на неведомом языке.
– Ты смешной, – раздался звонкий голос, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков.
Николай резко повернул голову. На большом валуне, поросшем светящимся мхом, сидела юная девушка. Её волосы струились подобно жидкому серебру, переливаясь всеми оттенками от платины до глубокого золота. Но самым удивительным были её глаза – огромные, цвета темного янтаря, словно светящиеся изнутри.
– Кто ты? – спросил Николай, пытаясь справиться с головокружением. Его голос звучал хрипло, как будто он долго не говорил.
– Лиара, – она склонила голову набок, разглядывая его с детским любопытством. – А как тебя зовут?
– Николай, – и словно пытаясь запомнить это странное имя, повторил про себя, – Лиара.
– А ты пришел через Темное Зеркало. Давно никто к нам не приходил таким образом.
– Темное Зеркало? – Николай снова огляделся, пытаясь понять, что она имеет в виду. – Где я? Что это за место?
– В центральном мире Потока, – ответила Лиара, спрыгнув с камня. Её движения были странно текучи, будто она не шла, а струилась по воздуху. Её платье, сотканное словно из лунного света, колыхалось без ветра. – Здесь живут те, кто умеет читать нити реальности и плести из них новые узоры. Мы храним равновесие между мирами.