В 10 утра у здания медицинского корпуса Центра Подготовки Космонавтов меня встретил Директор. Он, широко улыбаясь, расставил руки и обнял меня, как будто эта встреча и для меня была большим праздником.
– Рад тебя видеть, пойдём! – прогремел он, и мы поднялись на третий этаж.
Когда я вошел в просторный кабинет, я был несколько удивлён. За длинным дубовым столом сидело три важных господина. Двоих из них я видел впервые. Судя по их приветливым лицам, они представляли либо министерство обороны, либо федеральную службу безопасности. Третьим же был мой руководитель – главный врач института Сербского Завьялов Алексей Павлович.
«Он-то откуда здесь, да еще в выходной?!» – удивился я.
– Ну вот, товарищи, – вошел вслед за мной Степанов, – разрешите представить: лучший специалист в области экстремальной психологии. О нём я вам и рассказывал. Весь эксперимент «Галилей» полтора года держался на его методике выживания. Алексей Павлович не даст соврать.
Мой руководитель кивнул.
Я сел напротив него, одарив вопросительным взглядом.
– Роберт Георгиевич, – уже более официально обратился ко мне Директор, – хотим предложить Вам участие в долговременном эксперименте.
Я пожал плечами.
– Ну, если моё руководство не будет против…
Мой работодатель помотал головой.
– Оно не будет против, – тоже помотал головой Директор, – оно будет всеми руками «за».
Главврач снова кивнул.
– А что за эксперимент? – на всякий случай уточнил я.
– Долговременный полёт, – кратко сообщил Директор.
– Я уже курировал один ваш полёт, – ответил я, – в принципе, могу курировать и этот.
– Только не курировать, – перебил меня Директор, – а участвовать.
– В каком смысле?!
– В качестве члена экипажа.
Я не знал, что ответить и продолжал вопросительно смотреть на Директора.
– В качестве космонавта? – наконец произнёс я.
– Именно.
– Странное предложение, – удивился я, не зная, отказаться ли мне наотрез или наоборот, зубами уцепиться за такой шанс, – а что, других космонавтов в вашем ведомстве нет?
– Конечно, есть, – улыбнулся Директор, – но длительность полёта настолько необычна, что мы решили внедрить психолога непосредственно в экипаж.
– И какова же длительность? – насторожился я.
– Три года. Полтора туда, полтора обратно.
– Куда «Туда»?! – я почувствовал, что решимость принять предложение тает с каждым новым словом Директора. С другой стороны, я прекрасно знал, что в России уже много лет разрабатывается программа полёта на Марс и длительность пути «туда и обратно» как раз и составляет около трёх лет.