В один из длинных и похожих друг на друга дней Штерн наконец смог самостоятельно встать с кровати. Он делал эти попытки регулярно и постоянно, борясь с накатывающей слабостью и болью. Доктор недовольно ворчала, капитан, если оказывался поблизости, просто молча наблюдал. В этот раз, когда юноша встал, шатаясь и отчаянно пытаясь вернуть контроль над непослушными мышцами, капитан быстрым движением подставил руку. На секунду опершись на нее и восстановив равновесие, Штерн тут же отстранился, будто обжегшись. Благодаря то ли неожиданной помощи, то ли нежеланию принимать ее, но мальчик смог удержаться на ногах. Неуверенно, неожиданно для себя ощущая уязвимость своего тела, Штерн протащился к закрытому пологу. Распахнул его. Ослеп от неяркого вечернего света и оглох от навалившейся какофонии звуков большого скопления людей. Полной грудью вдохнул сухой и пыльный воздух степи, сдобренный привкусами металла, масла, человеческого пота и готовящейся еды. Закашлялся от неожиданности и боли. Толком ничего не соображая, на ощупь нашел стул и упал на него.
Когда звездочки перед глазами растаяли, а боль отступила, Штерн тихо спросил:
– Милит капитан, какой он, Боевой полк?
Мужчина бросил на Штерна долгий и задумчивый взгляд. Помолчал с минуту, проводя глазами солнечные блики на отполированном локтями столе.
– Дружный. Профессиональный. Закрытый от мира. Без дороги назад.
Взгляд юноши снова заострился.
– Каково это – быть профессиональным убийцей?
Военный едва заметно поднял бровь.
– Судя по твоей интонации, ты снова спрашиваешь, уже ответив для себя. И раз уж ты знаешь обращение к военному, значит, не можешь не знать и Закон Ценности Жизни. Как и то, что он позволяет нам ее забирать.
Закон Ценности Жизни Штерн действительно знал. Его знали все. Со времен Основ жизнь человека ценилась превыше всего. Записано, что в те времена людей было совсем немного, и выживание человечества зависело буквально от каждого. Личные проблемы были ничем перед лицом общих бед, поэтому не было греха больше, чем лишить жизни разумное и дышащее существо. Говорят, тогда человек с человеком жили в мире. Но то было давно. Времена Основ прошли, количество людей постепенно росло, менялись порядки. И все же великий Закон Ценности Жизни оставался. Он был отринут только во времена Первой Большой Войны. Результат ошеломил человечество. Потери были огромны. Центральные Города Сферы и по сей день не залечили подпалины на своих каменных лицах. Поэтому Закон вернулся. И вместе с его возвращением многочисленные армии, банды и просто группы вооруженных людей силой оружия и убеждения сократились до пятнадцати Боевых полков. Полкам было дано официальное право не только носить оружие, но и убивать других людей – под строгим контролем и жесткими правилами. Платой за это оказалась полная изоляция от остального мира. Милитам, как они называли себя сами, или убийцам, как их, не особо раздумывая, стали называть остальные люди, не разрешалось занимать гражданские должности, они отделялись законом и пространством, и после первой отнятой жизни уже не могли вернуться в гражданское общество.