После долгой паузы, во время которой мое дыхание замерло, а сердце громко колотись в груди, Бат ответил, отводя глаза вбок и немного вниз.
– Видишь ли, Айв…. у нас ракета фельдъегерской связи. Мы работаем на Правительство и развозим кристаллы с важными документами по разным секторам Галактики. И, честно говоря, попутчики на нашем корабле инструкцией не предусмотрены…
Возникло долгое молчание. Спутники капитана тоже сидели без слов, понимая неловкость ситуации. Они видели, как мы оба обрадовались этой встрече, и понимали, что в данный момент мы оба испытывали не очень приятные эмоции. Я – разочарование от крушения надежд, а их капитан, по-видимому, чувство вины, что не может помочь старому другу.
Бат посмотрел на мое вмиг обмякшее и огорченное лицо, и, по-видимому, принял нелегкое решение.
– Ладно, Бартоломей Гилбрайт добро помнит. А его печень, от которой ты тогда нож отвел, тем более тебе благодарна…Помнишь кабак на планете Земли Росс?
Я улыбнулся в ответ.
– Еще бы.. .Знатно мы тогда помахались.
Бат смущенно поправил меня.
– Ну, скажем, дрался в основном ты, я лишь неудачно пытался это делать.
При его словах картинка нашей первой встречи ясно всплыла перед моими глазами.
3
Наше знакомство с Батом состоялось на планете под названием «Земля Росс 128b». Из-за близкого расположения к Земле и умеренного климата эта экзопланета была колонизирована одной из первых, а благодаря открытию на ней золота и палладия, туда ринулась масса народа, желающего быстро разбогатеть. Сначала это были работники горнорудных компаний, потом туда отправились мелкие артели и одиночные старатели, вслед за ними подтянулась организованная преступность и проституция – в общем, Росс 128b того времени превратилось в сборище лихих людей. Это сейчас Галактическая полиция навела на планете кое-какой порядок, а тогда зачистка старательских поселков от преступных элементов только начиналось, а посему жулики всех мастей, контрабандисты, проститутки, каталы, гангстеры, а также бандиты помельче водились на этой планете в изобилии.
Так получилось, что по итогам промежуточного экзамена по астронавигации курсанту космошколы Бартоломею Гилбрайту подфартило с увольнительной, которую его угораздило провести в баре «У дядюшки Джо». Вообще-то в это сомнительное заведение и днем-то заходить было небезопасно, а уж поздним вечером – и подавно. Но Бат только прибыл на планету в рамках навигационной практики и до того момента не переступал порога учебного корпуса. Когда же его, как одного из лучших учеников курса, отпустили с другом в суточное увольнение, то они на радостях плюхнулись в такси и не нашли ничего умнее, чем приказать таксисту вести туда, «где можно хорошо развлечься». Понятное дело, что таксист отвез его к «дядюшке Джо», подразумевая, что там есть и крепкая выпивка, и девочки, и даже Голубая травка с Альдебарана, от которой напрочь выносит мозги, впрочем, оставляя на утро довольно приятные воспоминания.