Святитель Амвросий происходил из знатного римского рода. Отец его занимал выдающееся место префекта Галлии и Испании и умер, оставив детей малолетними. Поселившись в Риме, вдова дала детям прекрасное образование. На 25 году Амвросий уже был знаменит в империи Римской своим красноречием. В 370 году он был назначен губернатором в провинцию, где главным городом был Милан, называвшийся тогда Медиоланом. Через четыре года после его назначения скончался епископ Миланский, принадлежавший к секте ариан, которой сочувствовали государственные власти. Начались прения об избрании ему преемника. На собрании, где это происходило, присутствовал по обязанности своей службы и Амвросий. Вдруг громко прозвучал чистый детский голос: «Амвросий – епископ! Амвросий – епископ!» В глубоком изумлении выслушали эти два слова народ и клир и увидели в том выражение Божией воли. Не готовился Амвросий к духовному званию, даже еще не сподобился принять крещение, но должен был подчиниться непременной народной воле, был окрещен и на восьмой день возведен в сан епископа. Ему шел 35 год. Новую жизнь повел теперь Амвросий. Он прежде всего обнищал ради Христа, отдав часть своего имения сестре и брату, а остальное – в церковь. Он сознавал недостаточность своего духовного образования и прилежно пополнял его, особенно изучая творения Василия Великого и Григория Богослова. Но не оставлял он и обязанностей епископа. Широко были открыты двери его дома для всех нуждавшихся. При таком множестве дел ему иногда под праздник приходилось проводить целую ночь, составляя проповеди. Он был великий постник, и принимал пищу только по вечерам.
Много пришлось Амвросию участвовать в делах государственных. В 383 году был убит в Галлии мятежниками император Грациан. Один из военачальников, Максим, задумал воцариться над западной частью империи. Императрица Юстина, мать убитого императора и малолетнего брата его, просила Амвросия отправиться к Максиму и отклонить его от намерения идти в Италию. Амвросий принял на себя поручение и уговорил Максима оставить двенадцатилетнему Валентиниану Италию и Африку. Юстина забыла оказанное ей Амвросием благодеяние: будучи последовательницей Ария, она приказала Амвросию уступить великую Медиоланскую церковь арианам. Святитель наотрез отказался. Тогда по повелению Юстины был выслан отряд воинов, чтобы занять церковь. Святитель Амвросий заперся в храме с небольшим количеством верующих и ответил, что лучше пострадает, но не выдаст храм хулителям веры Христовой. Своими словами он так сумел подействовать на воинов, что они не посмели войти силой, и храм не был отдан еретикам. Когда Юстине угрожала новая опасность от вторжения в Италию Максима, она снова просила Амвросия помочь ей. Амвросий вступил в переговоры, но на этот раз безуспешно. Императрица и сын ее принуждены были бежать в Восточную империю к императору Феодосию Великому. Феодосий низложил Максима и утвердил Запад за Валентинианом. Феодосий из государственных соображений посетил Италию и довольно долго жил в Медиолане, где успел познакомиться с Амвросием и оценить его. Несмотря на их дружбу и духовное единение, Амвросий не боялся резко обличать императора, когда последний переступал границы справедливости и благочестия.