Джессика, когда проходила мимо девушек, содрогнулась от ужаса и жалости. Все тело у них было покрыто багровыми полосами от ударов плетью. К тому же они были голодны: хотели, есть и пить.
Тем временем Тиарки–Та не спеша сел за стол и положил перед собой утыканную шипами дубинку. Саймон, который слыл среди дикарей вождем своего племени, которое находилось где–то очень далеко, занял место рядом с ним. Джефри сел возле него, потом Джессика и наконец, Хью в обязанности которого входило прикрывать ее в случае нападения туземцев. После первой кружки местного напитка, вождь пришел в хорошее расположение духа и, поглаживая свою черную бороду, обратился к Саймону:
– Прежде чем мы поговорим о твоем деле, мы выпьем еще по полной кружке ахи, – предложил он.
– Можно и выпить, Великий Тиарки–Та, – бодро ответил Саймон и, скривившись, посмотрел на темную, бурую жидкость, которую ему налил вождь в грубо сделанную глиняную кружку.
– Босс, – тихо позвал Джефри.
– Слушаю, – Саймон слегка наклонился к нему.
– У меня нет желания пить это вонючее пойло.
– Замолчи и пей, если не хочешь, чтобы твои уши прибавились к ожерелью вождя.
Джефри, конечно, этого не хотел. Поэтому, немного помявшись, залпом осушил свою кружку. После этого он несколько секунд не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. У него было такое ощущение, словно у него в животе разорвалась аннигиляционная бомба. Наконец он с шумом вдохнул воздух и посмотрел на босса, который как ни в чем не бывало, спокойно потягивал свою порцию ахи.
– Надеюсь, это не отрава. Все–таки бренди лучше, – просипел он, и положил кружку на стол.
Что касается Джессики, то ей, вообще, ничего не налили. Тиарки–Та отчего–то обозвал ее «доильщицей нуаков» и сказал, что ей не положено пить огненный напиток ахи. Никто из гостей не понял, почему вождь так назвал Джессику, но, по незаметному знаку Саймана все сделали вид, что им все ясно, и они полностью согласны с ним. После второй кружки вождь, наконец, решил приступить к обсуждению дела, с которым к нему явился Саймон.
– Теперь ты можешь говорить, зачем пришел к нам. Великий Тиарки– та готов тебя выслушать, – после этих слов вождь на несколько секунд замолчал и посмотрел на Джессику, которая брезгливым взглядом окидывала чинач. – Но твоей доильщице нуаков, лучше покинуть мой чинач. Ей не место здесь, когда воины обсуждают свои дела.