– Здесь время иное, – прошептала она, указывая на трещины в пространстве, где застыли капли воды. – Они замедляют его, чтобы выжать из рабов каждую секунду.
Артем не ответил. Его новая кожа, мерцающая кварцем, регистрировала каждую вибрацию. Где-то впереди стучали механизмы – ритмично, как сердце. Генератор поля. Ядро Сирокко.
Они вышли на смотровую площадку, и он замер. Внизу раскинулся город-ульей: тысячи капсул с людьми, подключёнными к проводам, висели над пропастью. Между ними сновали гибриды – полулюди-полуроботы с глазами из чёрного стекла.
– Их разум сливают в сеть, – Айла дотронулась до его плеча, и в сознание хлынули образы: крики, мольбы, обрывки воспоминаний. – Древний питается их страхом. Как и ты.
Артем сбросил её руку, но было поздно. Голоса пленников зазвучали в его голове, смешиваясь с голосом Анны: «Папа, они в моих снах…»
– Молчи, – прошипел он, вцепляясь в перила. Кварц на его костяшках треснул.
– Магистр Хаоса боится боли? – Айла засмеялась. – Тогда тебе не победить.
Её губы прижались к его спине, а пальцы скользнули под пояс. Артем вздрогнул – её прикосновения жгли, как раскалённый песок.
– Нужно больше силы? Возьми, – она впилась зубами в его шею, и время замедлилось.
Сцена 1: Ритуал на краю пропасти.
Айла прижала его к стене, её плащ из жидкого кварца обвил их обоих. Каждое движение было одновременно болью и наслаждением. Артем чувствовал, как магия Древнего проникает в него, переписывая клетки.
– Смотри, – она провела рукой по его груди, и кварцевые жилы под кожей засветились. – Теперь ты видишь их.
Его зрение прорвало реальность: люди в капсулах оказались опутаны паутиной из чёрных нитей, ведущих вглубь земли. Там, в сердце города, пульсировало что-то огромное.
– Он близко, – Айла захрипела, её тело начало рассыпаться. – Иди…
Артем оттолкнул её, оставляя на скале окровавленные отпечатки ладоней.
– Ты использовала меня.
– А ты – меня, – она расплылась в улыбке, исчезая. – Мы квиты.