– Месье Дюран? – произнёс мелодичный голос с едва уловимым акцентом высшей аристократии. – Не ожидала встретить здесь кого-то в такой час…
– Месье Дюран? – повторил голос, и Жан-Пьер обернулся.
Перед ним стояла молодая женщина в строгом тёмно-синем костюме с золотой брошью в виде имперского орла. Её осанка и манера держаться выдавали принадлежность к высшим кругам, но в глазах читалось что-то… неимперское.
– Мадемуазель…? – Жан-Пьер поднялся, как того требовал этикет.
– Элен де Монфор, – она слегка наклонила голову. – Я заметила, что вы изучаете двенадцатый том. Интересный выбор для подготовки к экзаменам. Большинство ограничивается стандартным курсом по томам пятнадцать-двадцать.
Жан-Пьер почувствовал, как записка в рукаве словно стала тяжелее. Что-то в интонации мадемуазель де Монфор заставило его насторожиться.
– Я считаю, что для понимания современной Империи необходимо изучать период её становления, – ответил он, тщательно подбирая слова. – Особенно интересен период после московской кампании.
Элен присела за его стол, небрежным жестом отодвинув стопку книг.
– И что же вы находите особенно… интересным в том периоде? – В её голосе промелькнула едва уловимая нотка напряжения.
Жан-Пьер на мгновение замешкался. Система наблюдения фиксировала каждое их слово, каждый жест. Он знал это. Она знала это. И всё же…
– Меня интересует, как удалось создать единую административную систему на столь обширной территории, – произнёс он официальным тоном. – Особенно учитывая… разнообразие местных традиций.
– А, вы об унификации, – Элен улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. – Знаете, у меня есть доступ к некоторым… дополнительным материалам по этой теме. Возможно, они помогли бы вам в подготовке к экзаменам.
Она достала из сумки визитную карточку и положила её на стол. На белоснежной бумаге золотом был вытиснен личный код коммуникационной сети и адрес в Восточном секторе Парижа.
– Если захотите обсудить историю более… детально, – Элен поднялась, – свяжитесь со мной. Удачи в подготовке, месье Дюран.
Когда звук её шагов стих, Жан-Пьер взял визитку. На обратной стороне был нарисован крошечный символ – перечёркнутая корона. Точно такой же символ он видел в углу найденной записки.
Где-то в недрах библиотеки зазвучал сигнал, оповещающий о скором закрытии. Жан-Пьер начал собирать книги, но мысли его были далеко. Он понимал, что сегодняшний день изменил всё. Вопрос был только в том, готов ли он к этим изменениям.