– Прекрасная работа, не правда ли? – раздался рядом женский голос. – Конца восемнадцатого века. Времён последних Романовых.
Жан-Пьер обернулся. Рядом стояла пожилая женщина в традиционном русском платке. Её глаза, живые и острые, казались неуместно молодыми на морщинистом лице.
– Последних Романовых? – переспросил он. – Но ведь династия пресеклась в 1812 году, после капитуляции…
– История – такая сложная наука, молодой человек, – старуха улыбнулась. – Особенно когда речь идёт о деталях. Вы ведь интересуетесь деталями, не так ли?
Она говорила на безупречном французском, но с каким-то неуловимым акцентом. Не русским – другим.
– Я… готовлюсь к экзаменам, – осторожно ответил Жан-Пьер.
– О да, конечно. Архив Р-7 – прекрасное место для подготовки. Особенно полка 23. – Старуха чуть наклонила голову. – Вы ведь собираетесь туда с утра? После собеседования?
Жан-Пьер почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не говорил ни о собеседовании, ни об архиве. А старуха продолжала:
– Знаете, что общего между этой иконой и историей Империи? – Она не дождалась ответа. – И то, и другое – палимпсест. Под видимым слоем всегда есть другой. Нужно только знать, как смотреть.
Она протянула ему маленькую металлическую пластинку – такую же, какими пользовались в архивах для чтения старинных микрофильмов.
– Возможно, это поможет вам… увидеть детали.
– Вы говорите загадками, мадам, – Жан-Пьер осторожно взял пластинку. – А в наше время это может быть… опасно.