– Мать рассказывала один раз, – мгновенно ответила та, кутаясь в плащ, из-под которого торчало круглое навершие меча.
– Вот как, – задумался кузнец. – Понятно.
Дальше разговор не клеился, и остаток пути до Штаркхена прошел в гнетущем молчании.
Когда на горизонте показались внушительной высоты крепостные стены столицы и возвышающиеся над ними квадратные башни с бойницами, небо заметно посветлело. Последние тусклые узоры спрятались за облаками, а воздух стал чуть теплее.
– Не думал, что он такой… – с нотками восхищения в голосе протянул Алан, стараясь охватить взглядом всю длину стены, расходящуюся в разные стороны на, как минимум, тысячу ярдов.
«Если так выглядит столица герцогства, что говорить о королевстве?», – поразился про себя парень.
Герт перехватил поводья и почесал бороду.
– А то. Центр всего герцогства, как ни крути. Это вам не деревенька с сотней селян.
Перед крепостной стеной с массивными главными воротами, усиленными железными решётками, раскинулись бескрайние поля, усеянные пахотными землями и домишками местных крестьян, мастерскими небогатых ремесленников, которым не хватало средств на аренду места в городе, лавочками и простенькими жилыми домами приезжих. Дальше всего располагалось подобие палаточного лагеря по обеим сторонам тракта, который обосновали нищие, выживающие только за счёт попрошайничества.
Стоило повозке пересечь границу этого лагеря, как в нос путникам ударил весьма неприятный и специфический запах сырости, гнили, грязи, пота, мочи и фекалий. Замотанные в рваное тряпьё старики, исхудавшие женщины, подростки, больше напоминавшие скелетов, чем людей – всё это наводило на невесёлые мысли.
– Рай для антисанитарии, – негромко проговорил Алан.
– Что для чего? – переспросил Герт, непонимающе глядя на помощника. Тот отмахнулся и постарался дышать чуть менее глубоко.
– Говорю, простор для болезней тут. Можно запросто подхватить целый букет болячек.
– Тут ты прав, – согласился Герт. – Когда-то таких же расселяли по отдельным деревням, но немногие остались там, чтобы честно трудиться. Кто подался на большую дорогу в поисках лёгкой наживы, кто вернулся сюда. Потому в округе осталось немало брошенных деревень, не протянувших и десятка лет. А лагерь этот… Как стоял, так и стоит. Смешно.
– Нет ничего более вечного, чем временное. – Алан вспомнил знакомую фразу и вздохнул.