Кайя медленно опустилась на стул напротив старейшины, чувствуя, как её сердце стучит в груди с непривычной силой. Теперь, когда она была здесь, когда её слова могли сорваться с губ в любой момент, она вдруг ощутила сомнение. Но затем перед глазами вспыхнул образ брата – пустая комната, исчезнувший силуэт, тишина, впитавшая в себя его голос.
– Зеркала забрали его, – сказала она, и её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала.
Старейшина не ответила сразу. Она смотрела перед собой, медленно водя пальцем по тёплой поверхности глиняной чаши. В угасающем свете очага её глаза казались полными тени, глубокими, как омут, затягивающий в себя мысли и сомнения.
Кайя ждала. Ей казалось, что в этой тишине заключён скрытый смысл, что старейшина знает больше, чем готова сказать.
– Ты уверена? – наконец произнесла она, но в её голосе не было ни скепсиса, ни удивления.
– Я видела, – Кайя едва не сжала кулаки, – я почувствовала это. В ту ночь зеркало было странным, будто дышало. А потом он исчез.
Старейшина продолжала молчать, но её пальцы теперь замерли, словно мысли вдруг сложились воедино. Затем, внезапно, она оживилась.
– Ты говоришь, зеркало дышало? – в её голосе прозвучал неподдельный интерес, и она чуть подалась вперёд.
Кайя кивнула, насторожённо наблюдая за её реакцией.
– Так вот оно как, – старейшина задумчиво провела пальцем по краю чаши. – Я ждала, когда это начнётся.
Кайя напряглась.
– Вы знали?
– Не знала, – женщина покачала головой, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на грусть. – Но догадывалась. Я надеялась, что до этого не дойдёт.
Она замолчала, словно обдумывая, стоит ли продолжать, но затем решительно поставила чашу на стол и внимательно посмотрела на Кайю.
– Ты пришла за ответами, и, пожалуй, я смогу тебе их дать. Но будь готова: то, что я скажу, изменит многое.
Старейшина наконец улыбнулась – но это не была тёплая, обнадёживающая улыбка. В ней не было ни доброты, ни сочувствия, лишь странное напряжение, будто женщина наконец услышала то, что ждала слишком долго. Губы её дрогнули, но глаза оставались настороженными, словно оценивая Кайю, взвешивая каждое её слово.
– Мир зеркал и наш связаны, – произнесла она, и её голос, хоть и звучал ровно, отдавался в воздухе странным эхом. – Они всегда были там, ждали. И теперь, похоже, нашли способ вернуться.