Петровская эпоха: первые шаги к промышленной добыче
Систематические поиски золота в Сибири начались при Петре I, который прекрасно понимал значение драгоценных металлов для создания мощной державы. "Серебро и золото суть артерии войны", – говорил император, и эти слова определяли государственную политику.
В 1697 году была создана Рудная канцелярия, в задачи которой входили поиск и разработка месторождений полезных ископаемых. Петр поощрял "рудознатцев" и обещал вознаграждение за открытие залежей драгоценных металлов. В 1719 году вышел знаменитый Берг-привилегий – документ, регламентировавший горное дело и предоставлявший определенные права частным лицам в поисках полезных ископаемых.
К петровской эпохе относятся и первые документированные находки рудного золота на Урале и в Забайкалье. В 1702 году рудознатец Яков Вишневцов нашел золотоносную породу на реке Исеть, а в 1714 году крестьянин Иоган Мухин обнаружил россыпи на реке Санарке в Оренбургской губернии. Однако содержание золота в этих месторождениях оказалось недостаточным для промышленной разработки при тогдашнем уровне технологий.
Первым действующим золотым промыслом в России стал Нерчинский завод, основанный в 1704 году в Забайкалье. Здесь добывалось преимущественно серебро, но попутно извлекалось и золото. Работы велись каторжным трудом, условия были исключительно тяжелыми. Позднее Нерчинская каторга стала печально известна как место ссылки политических преступников.
Выдающийся ученый и организатор российской науки Михайло Ломоносов писал в своих трудах: "Российская империя, простирающаяся на толь великое земное пространство, покрыта разными минералами, в которых натура сокрыла разные металлы и полезные камни". Однако в XVIII веке основными источниками золота для России оставались месторождения Урала. Поездка на Урал императрицы Екатерины II в 1787 году стимулировала развитие добычи благородных металлов. Именно в екатерининскую эпоху родилась легенда о "самородке-великане" весом около 36 килограммов, найденном крестьянином Дмитрием Дурыгиным.
Во второй половине XVIII века общий годовой объем добычи золота в России редко превышал 150 килограммов. Для сравнения: к середине XIX века только в Сибири будут добывать до 25 тонн золота в год.