Золотые призраки прошлого
Задолго до начала знаменитой сибирской золотой лихорадки XIX века древние обитатели этих земель уже были знакомы с желтым металлом. Археологические находки свидетельствуют, что ещё в скифский период (I тысячелетие до н.э.) жители Южной Сибири и Алтая умели добывать и обрабатывать золото. Курганы Пазырыкской культуры хранили золотые украшения удивительной красоты и изящества. Легендарная "Золотая женщина" – статуя из чистого золота, которую, по преданиям, хранили у себя хан Кучум и предводитель джунгар Галдан-Цэрэн, будоражила воображение первых русских землепроходцев, проникавших в сибирские пределы.
Народы, населявшие Сибирь, относились к золоту по-разному. Для одних оно было священным металлом, для других – обычным материалом для украшений. Якуты называли золото "желтым камнем" и не придавали ему особой ценности, в то время как на юге Сибири, ближе к китайской границе, золото издавна использовалось как средство накопления богатства.
Известный этнограф и путешественник Александр Миддендорф писал в середине XIX века: "Многие сибирские народы знали о золоте задолго до прихода русских, но относились к нему без особого почтения. Тунгусы рассказывали мне, что их предки находили 'желтые камни', которые были тяжелее обычных, и использовали их для грузил при рыбной ловле".
Когда в конце XVI века русские казаки во главе с Ермаком начали присоединение Сибири к Московскому государству, одним из мотивов продвижения на восток, несомненно, был поиск драгоценных металлов. В наказах первым воеводам сибирских острогов прямо предписывалось "проведывать о серебряной и золотой руде". Царь Борис Годунов отправлял в Сибирь специальные экспедиции для поиска благородных металлов.
Однако первые организованные поиски золота оказались безрезультатными. Богатства Сибири в XVII веке ассоциировались прежде всего с "мягкой рухлядью" – пушниной, которая ценилась на вес золота и фактически играла роль валюты. Знаменитый соболиный ясак пополнял казну, а золото оставалось призрачной мечтой.