– Значит, вести буду я, – бесстрастно приказала я и твердым и уверенным движением схватила его ладонь, крепко зажав в своей руке.
Отец объявил, что танцевальное состязание будет состоять из трех этапов, он выберет две лучшие пары, а победителей определят сидящие на скамьях вдоль стен зрители.
Первым танцем была павана, которой я владела в совершенстве.
Во дворце я каждый день провожу творческие вечера, где собираю всю местную знать, которую приучаю кровью и болью к высокой культуре, поэтому танцевать были обязаны все гости, иначе могли закончить вечер в железных колодках в моем подвале.
Волх плыл по залу, словно царевич, сбежавший из волшебной сказки в мир неуклюжих и косолапых смертных, половина которых сразу же выбыла из состязания.
Музыка закончилась, объявили перерыв.
Я мрачно приказала своему напарнику под страхом казни опрокинуть что-нибудь в зале и привлечь к себе внимание, и направилась вместе с толпой смеющихся гостей к заставленному напитками деревянному столу.
Неуклюжий и долговязый гармонист был так взволнован первым в своей жизни танцем с такой шикарной и зловещей женщиной, как я, что поскользнулся и упал, вызвав всеобщий смех.
Мне этого было достаточно, чтобы подсыпать слабительный порошок в кувшин с брагой, а после, танцуя кружевницу, удовлетворенно созерцать длинную очередь в туалет.
Когда два этапа были пройдены, я, поймав злой и одновременно восхищенный взгляд царского советника, разгадавшего мою каверзу, незаметно вылила на пол воду, изведя на это коварное дело не один кубок.
Умело танцуя последний танец – царский хоровод, я ловко обходила расставленные ловушки, хладнокровно наблюдая, как все мои противники поскальзываются и падают на пол, вывихивают лодыжки и ломают руки и ноги.
Все, кроме Волха, который снова выжил.
Теперь мы стояли перед троном – угольно-черное пятно против ослепительно белого, холодная сталь против пылающей ярости, царевна Смеяна против советника Волха, готовые выслушать приговор царя, жаждущего в отличие от нас не мести и крови, а хлеба и зрелищ.
Вдруг потолочная балка надо мной треснула и рухнула, и Волх бросился ко мне, чтобы закрыть собой от удара.