Айрен чувствовал тяжесть ответственности, что давила на его плечи. Миссия, ради которой они отправились в путь, могла определить судьбу всего мира. Лианна, казалось, заметила его смятение.
– Ты выглядишь так, словно мы идём на казнь, а не спасать мир, – улыбнулась она, нарушив тишину.
– А ты выглядишь так, словно идёшь на бал, а не через болота, – не удержался Айрен.
Принцесса улыбнулась, и напряжение немного спало. Но вскоре её лицо вновь стало серьёзным. Она заговорила о цели их миссии, напоминая об осторожности, силе духа и непоколебимой вере, которая понадобится им на пути. Айрен слушал, погружённый в свои мысли. Время от времени он задавал вопросы – скорее для вида, чем из любопытства. Его голова шумела, словно пчелиный рой. Его пугало будущее. Он знал, что значит сражаться, отнимать жизни. Ноша прошлого давила на него тяжёлым грузом. Всё, что он так отчаянно пытался забыть за долгие годы, возвращалось. История повторялась, как эхо. Айрен прожил несколько веков, стараясь стереть из памяти сражения и кровь на своих руках. Но сейчас, идя рядом с принцессой, видя её такую хрупкую, но уверенную, он осознавал: он не сможет её оставить. Этот путь им придётся пройти вместе.
Их дорога лежала через густые леса, где утренние птицы наполняли воздух звонкими трелями. Взятые с собой карты бесполезно торчали где-то в сумке Лианны – эти земли, казалось, давно вычеркнули из памяти людей. Айрен несколько раз подмечал странно наклонённые деревья, словно они образовали живую стену, не пускающую дальше. Тревога росла, но они шагали вперёд, как могли.
После обеда, когда солнце пробивалось сквозь густые ветви, перед ними открылась старая дорога, ведущая в заболоченную низину. Мост, соединяющий тропу, выглядел ветхим и покрытым мхом, а болотная низина повисала перед ними неподвижной и угрюмой. Вялые деревья с чернеющими от сырости стволами, водоросли, свисающие с крон, и тяжёлый запах гниющей тины – всё говорило о том, что эти земли давно уже отмерли для обычных путников. Камыши едва шевелились, хотя ветра не было, а стелящийся над поверхностью кислый туман цеплялся за ноги, будто предостерегая от дальнейшего пути. Даже птицы перестали петь, уступив место глухим звукам со стороны трясин.
Когда странные силуэты возникли из густой дымки, непривычное чувство тягучего страха моментально охватило Лианну, хотя она старалась не подать вида. Айрен сжал рукоять меча, но не вытащил его. Он прекрасно знал эти места и тех, кто их охранял. Болотные стражи – создания, порождённые древней магией, которая превратила их в бессмертных существ, столь же непреклонных и холодных, как сами эти болота. Их тела были слишком худыми, словно кожу кто-то натянул на кости без малейшего намёка на плоть. Высокие – добрых семь футов ростом, со странной сутулой осанкой, они выделялись торчащими назад плечами и длинными, нечеловечески хрупкими руками, заканчивающимися когтями, отливающими чёрным блеском. Их кожа была бледно-серая, словно высушенная рыба, с многочисленными узорами, напоминающими трещины или застарелые шрамы. Однако самое поразительное заключалось в их лицах: безгубые рты растягивалась в неестественных, болезненных оскалах, а глаза, жёлтые и непрерывно мерцающие, оставались ужасающе неподвижными. Казалось, что смотрят они совсем не на путников, а прямо в их души.